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正腊将至，公卿罢朝，俱贺岁。
先是薪俸皆改蓟钞，又得腊赐丰厚，再入上林采买。三重福利，令饱受减俸之苦的公卿百官，终得宽裕。
细算下来，何止十倍得利。同样薪俸，蓟钞购买力数倍于两汉五铢。上林采买亦低于市价数倍，再加腊赐二倍暴击。蓟王临朝，洛阳上下俱欢颜。
趁冬狩祭祖。蓟王与何后，开诚布公。言及襄楷《诣阙上疏》上涂画。何后亦大方承认，乃是其随手圈定。
蓟王又问，何后可曾密令禁中鹰犬，追剿襄楷其人。
何后言：不过是陈年旧事，何必大动干戈。我朝闻风奏事，从未禁民之口。且疏上所言“皆天文恒象之数”。桓帝既不诛，妾又何必多此一举。
见她不似作假，蓟王涣然冰释。何后行事，向来泼辣。敢作敢当。若真是其所为，以今日二人之羁绊，必不会隐瞒。
如此说来。涂画《诣阙上疏》，不过是虚惊一场。
四大谋主稍后得知，亦各自松气。安心朝政国事。
陇右大震关，四海馆。
多日修养，平原方士刘惇，已能下榻行走。这日，自入前堂，拜见左慈。
“子仁，意欲何为。”见他坐立起居，略显僵硬。却强撑下榻，必有原因。左慈遂问道。
“回禀先生，知襄师飞升，累日心绪难平。常夜半惊醒。心中不安，遂夜观天象，见似有星陨。恐天下将变，故欲往云台山一行，一为祭拜，二为推演。三来辟祸。”刘惇实言相告。
刘惇深得襄楷真传。知先师飞升，于情于理，皆当前往祭拜。此乃人之常情。
左慈言道：“子仁被施禁术，险逆血而亡。老夫以为，普天之下，能施‘骊龙假寐’之术者，凤毛麟角。”言下之意，或是襄楷所为。
“先生之意，惇已尽知。”刘惇再拜：“然一日为师，终身为父。前事种种，灰飞烟灭。收留之恩，传道之义，无以为报。此去了却心愿，当重返大震关。再不做他想。”
“如此，也罢。”见他目光坚毅，左慈知劝说无用，遂取固本培元之丹药相赠：“早去早回。”
“喏。”刘惇拜谢。
目送刘惇艰难起身，亦步亦趋出堂。左慈目光深邃，一声叹息。
“先生何故放其离去。”先前照料刘惇起居的童子，稚声问道。
“襄师，为窥破天机，烹治世良药，蛰伏二十载余。可谓用心良苦。然凡良药，必有药引。刘惇此去，当为‘引药’。”左慈言道：“良药入口，药到病除。再续大汉国祚，又岂止二百年乎。”
“原来如此。”童子似懂非懂。
“窥破天机者，或还有一人。”意犹未尽，左慈自言自语。
“何人？”童子又问。
“佛门安世高。”
“哦……”童子似懂非懂，自去煎药不提。
反贼既灭，宗贼遍地。
州郡来报，先前呼啸山林，剪径为王的巨寇大盗，多被豪强招降。得贼人相助，豪强占地圈民，筑坞结墙。垄断关东。彼此之间，互为犄角，左右呼应，沆瀣一气。各部刺史，不能与敌。上疏朝堂，前后左右四将军，除后将军兼领并州牧董卓，屯守壶关。余下三将，引兵出八关，马不停蹄，剿灭四方宗贼。
天下皆缺兵马。唯洛阳，屯守十万众余。诸将作壁上观，无人能调动。
正如先前拒入蜀之说辞：麾下突骑，不善攻城。
关东坞堡遍地，先前豪强大姓大肆屯粮，本欲高价贩出，大发国难财。岂料蓟国，一国济天下。家中杂粮，堆积如山，贩卖不掉，唯有自食。换言之，即便坞堡被围，凭堡中存粮，豪强已足可与郡兵抗衡。
兵法云：“十而围之。”
一座豪强坞堡，便如此难拔。天下又能有多少兵马。
关东乱局，水深火热。大量佃户，被豪强豢养。北上流民，日渐稀少。除去如兖州等，少数州牧守备之州，及幽冀并凉四州。大汉余下各州，虽大兴屯田，竟入不敷出。吏治民生之艰难，可想而知。
豪强隐匿人口，垄断田亩。许多郡县税赋不及先前三成。甚至竟有颗粒无收。官吏举债度日。
朝廷无钱可用，百官无米下锅。长此以往，国将不国。
废史立牧，甚嚣尘上。
刺史之局限，在乱世中愈发明显。制度荡然无存，无人奉公守法。无兵无卒，便无有豪强听命。蓟王威信天下，正因百战百胜。
今季上计，惨不忍睹。
万幸，还有幽、冀、凉、兖、徐、益、扬、荆、交，九州上计，可堪入目。
其中，幽、冀民生最好；凉、兖、徐居中；益、扬、荆、交居末。
幽冀，紧邻蓟国，又为名臣牧守，毋需多言。凉、兖、徐，各有利好。益、扬、荆、交，或因贼乱、或因人稀、或因吏治，各有损害。余下四州，宗贼遍地。内耗严重。
一言蔽之，人心思乱。
天下诸侯，亦如此般困顿。唯蓟王献费，六亿五千余万。解三宫并少帝，燃眉之急。
西郭平乐馆。
党魁张俭，夜宴四方嘉宾。得袁绍举荐，兖州牧曹操，有幸与会。席间，借同去更衣，袁绍言语试探。
曹操一问三不知。似未奉衣带诏。袁绍本想拉其入伙。想与刘备关系莫逆，恐走漏风声，这便作罢。然又心有不甘。
无他。论兵锋之盛，与会人等，无出曹孟德之右。若能携手同行，何愁大事不定。
“孟德可知，文台已动身进京。”席间，袁术言道。
“哦？”曹操心中一动。江东猛虎，今为豫州牧。到任之后，厉兵秣马。连破豪强坞堡，得钱粮无数。除去济养百姓、兵马，亦大肆购买楼桑兵甲。已备来年，荡平境内豪强。行以战养战。不出数载，豫州可定。
袁术试言道：“却不知，是否奉命而为。”
“孙文台乃出董骠骑幕府。若奉诏入京，必是董太皇授意。”左右皆至交好友，曹操遂直言道。
与袁术隔案互视，袁绍耳语曹操：“莫非，京中又有大事乎？”
曹操浑然未觉：“不知也。”
袁绍这便笃定。衣带诏，确无曹操参与。
正欲开口，却被袁术抢先：“好友重聚，喜不自禁。待文台抵京，我等当一醉方休。”
“一言为定。”曹操笑答。