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苏浩的眉头一直皱着，眉毛紧蹙在一起，却看不出究竟是忧虑，还是顾忌着什么。
戴小楼没有撒谎。他说的每一个字，都与苏浩了解到的情况完全相同。
苏浩知道，自己手上的这些锆石能卖大价钱。无论帝国工业总署，还是国防军，都愿意付出足够的筹码。唯一的问题是：交换会不会平等？甚至是赤裸裸的占据？
此前的木叶镇遭受黑暗生物围攻事件，似乎对巴达姆准将没有任何影响。他仍然还是441师的最高指挥官。如果选择上缴国防军，按照规定，接收并且检查缴纳物资的一整套工作，就必须由441师进行。考虑到此前发生过的种种，苏浩并不认为这是个明智选择。
上缴帝国工业总署，获取奖金？这一选择从开始就被苏浩否决。无论在任何时代，有钱的平民，就是一头肥胖滚圆的肉猪。h丙993空间领域锆石储量目前已探明的，就高达数亿吨之多。就算是一吨锆石兑换一枚金币，也是一笔庞大的天文数字。帝国贵族肯定不会放过拥有巨量财富的苏浩，只要空间领域的信息暴露出来，他立刻会被这些比鬣狗还要贪婪的家伙撕成碎片。
因此，苏浩只能投向军方。
问题在于，究竟是选择国防军？
还是选择主力军团？
戴小楼算得上是熟人。这家伙做事情不偏不倚，虽然油腔滑调，却也还算是公正。更重要的，是苏浩和他有种说不出的亲近感。有好几次，苏浩都本能觉得，可以信赖这个家伙。但究竟是为什么，苏浩自己也说不清楚。
“你应该选择主力军团，选择钢铁之拳。”
戴小楼看到了苏浩的犹豫，微笑着加重了话里的分量：“百分之二十的上缴额度肯定是毫无商量。不过，我可以帮你争取到更多的优惠待遇。比如军功兑换方面适当的上调，武器装备方面也有更多的种类。呵呵！千万不要小看主力军团的军功，很多贵族做梦都想得到，却连门槛都伸不进来。那些傻瓜只看到准将和少校之间的军衔差异，却从未想过国防军和主力军团之间的装备和待遇。最简单的例子：面对黑暗贵族的时候，一个国防军准将只能转身逃跑，主力军团少校却可以冲上去干掉对方。这就是差距！”
有些话，不能说得太过于明显。戴小楼相信，苏浩应该可以听懂自己想要表达的意思。
苏浩心里终于对选择有了偏重，沉声道：“还有一个问题。上次你说过，我和我的朋友，是“钢铁之拳”主力军团的仆从军？”
戴小楼点点头：“你开启空间转换器的速度太快了，我还没来得及把部队番号发送过去，你就已经离开。身份文件正本我这边已经备案，副本我这就给你传过去。记住你们的番号：钢铁之拳仆从军第6615207步兵营。”
苏浩注视着屏幕，声音和说话口吻都很严肃：“那么，我们什么时候可以成为“钢铁之拳”的正式在编人员？”
“这同样需要战功。”
戴小楼收起脸上的笑意，声音同样变得庄重：“只要你不断上缴更多的战略资源，不断积累军功，就能得到想要的一切。”
……
一周后，一艘巨大的军用飞艇在木叶镇的临时飞行场上徐徐降落。
苏浩没有选择兑换帝国贡献点，而是把带回来的所有锆石全部兑换成“钢铁之拳”主力军团承认的军功。尽管贡献点同样会被主力军团承认，实际价值也远远高于军功，苏浩却从未想过争取其中的利益。好处得到太多，往往意味着更大的危险。贵族们想要贡献点都快想得发疯了，如果再让让他们知道自己得到大量贡献点，无疑就意味着公开自己在空间领域得到了重大收获。到了那个时候，恐怕就不是戴小楼插手能够解决的问题，木叶镇也会在蝗虫般的贵族争抢之下，彻底变成粉末。
主力军团的军功信息属于内部机密。虽然兑换标准严苛，却不用担心资料泄露之类的危险。
看着从飞艇货舱里卸下的四只集装箱，所有人的情绪都变得亢奋起来。
在戴小楼的建议下，苏浩兑换了五十人的主力军团制式武器，以及国防军标准两百人的装备。两者之间的差异，主要表现在短管步枪口径、射速、弹头等方面，以及军用背包的具体功能等细节。按照苏浩原来的意思，是想要得到更多的普通配置动力战甲。戴小楼直接拒绝了这种要求，直言不讳的告诉他：五百多公斤高品位锆石根本不够兑换一具战甲。即便是以贡献点兑换也远远不够。除非，苏浩能够从空间领域带回更多的矿石，与“钢铁之拳”之间形成稳定的资源供应渠道。
尽管如此，国防军标准的战斗制服，防御力仍然不可忽视。至少，防御效果远远超出木叶镇上雇佣兵的普通外衣。
一套中型采矿设备当然不比可少。同时运抵的，还有一套维持空间转换系统稳定性的增幅装置。有了这种东西，空间转换器的维持时限就能成倍增加，具体时长以投入能量引擎的晶石多少而定。只要有足够的晶石，在保持固定温度的情况下，空间门哪怕开启整整一年也没有问题。
苏浩已经被乔天宇任命为新的镇长。职位提升立刻得到了所有镇民的响应。苏浩原本的口碑就很不错，加上肯森与莫邢馗的关系，从雇佣兵和猎人当中挑选精锐，组成新的护卫力量，自然也就轻而易举。
他没有急于开启空间转换器，而是花费大量时间，对木叶镇上的雇佣兵进行整编。这些人有一个新的名字：“小镇护卫队”。
苏浩重新恢复了自己的医生本职。其余的工作都被交给肯森与莫邢馗负责，他只是每天呆在新建的医院里，微笑着面对每一个病人或伤者。
发展“蜂群”需要时间。不确定手下这些人拥有足够忠诚度以前，苏浩绝对不会开启空间转换器。在巨大的财富面前，任何人都有可能迷失，从而变成投机者或是告密者。唯独“工蜂”不会这样做。
主要属于主力军团的管辖范围，苏浩就不担心空间转换坐标被夺走。这种事情在主力军团历史上从未发生过。因为军团只服从于皇帝，也没有精力对空间资源进行管理。从苏浩所部的编号就可以看出，“钢铁之拳”下辖的仆从部队多达上百万，每天都有数量惊人的资源供应着主力军团。
这还只是“钢铁之拳”一个军团，如果放眼整个帝国，规模之大，数量之可怕，根本难以想象。
……
距离木叶镇外两公里左右的位置，有一个孤零零的小山包。由于位置处在帝国内域方向，周围没有设置障碍，旁边就是公路，甚至还有一块钉在原木上的金属路标。
一个三十岁左右的男人矗立在山包上，站姿如同标枪般挺直，手里握着一具战术望远镜，仔细观察着远处隐约可见的城墙。他的头发很短，修剪的整整齐齐，没有一根乱发，眼窝深陷，宽阔的肩膀随时给人以山一般的压力。即便站在那里不动声色，也油然散发出上位者的气势，以及淡淡的杀意。
瓦拉姆最初并不喜欢自己的这项任务。
身为克莱门家族的长子，也是备受重视的第一顺位继承人，瓦拉姆一直恪守着军人的所有纪律，以及各种必不可少的军队品格。很多贵族少年都会在十一周岁，也就是帝国民政总署惯例意义上所谓的“半成年时期”加入军队。这项制度据说是皇帝本人在数万年前就制订下来，为了让更多有志成为军人的下一代从幼年时期就接受培训。在官方的名录上，这支特殊部队被称之为“少年军”。他们并不承担主要作战任务，却必须在战时随同军队一起出发，负责后勤管理、运输、器械维护、技术指导等一系列相关职责。有些思维敏锐，尤其是在战术方面表现出强大天赋的少年，甚至可以被直接选送进入参谋总部，以见习生的身份，为战斗本身出谋划策。
瓦拉姆十二岁进入少年军，二十三岁退役。按照帝国国防军总部给予的评语，瓦拉姆是一名非常优秀的军官。他在十五岁就获得了少尉军衔，而后顺序晋升。退役的时候，军衔已经是上校。贵族在很多事情上都喜欢走捷径，军衔也是如此。很多贵族子弟之所以成为少年军，并不是为了所谓的“效忠皇帝”，而是为了在军队里混得一张退役证书。按照帝国相关法令，如果没有这种东西，就失去了对爵位的继承资格，还必须缴纳高达百分之九十五以上的财产继承税。总而言之，每个贵族少年时代都是在军营里渡过，却并非每个人都能成为合格的军人。
少年军已经不再是皇帝初创时期的那般辉煌。里面充斥了来自大大小小贵族家族的污垢。酗酒、赌博、贿赂上司之类的举动屡见不鲜，对女人的玩笑和关注，远远超过了对战术与格斗课程的关心。在这种日渐败坏，却没人敢于触碰的恶劣风气影响下，教官也懒得去管这些进来混日子的家伙。甚至还有人主动索贿，得到满足后，在不及格的考卷上随便给个高分。只要这帮贵族渣子老老实实混到毕业，然后就你好，我好，大家都好。
瓦拉姆算得上贵族当中颇为另类的人物。他很清楚，自己之所以能够在二十三岁成为上校，完全是家族在背后起的作用。对此，瓦拉姆充满感激，也无比怨恨。晋升过快的同时，也就意味着自己永远失去了参与前线战斗的机会。瓦拉姆从不贪生怕死，他一直想要成为将军。然而，这种想法并不符合克莱门家族的实际利益。他们需要一个作风强悍，廉洁公正，威严强大的家族继承人。如果瓦拉姆成为将军，也就意味着克莱门家族必须拿出更多资源，扶持瓦拉姆在军队内部以获得更大话语权。
很多事情并不是想象中的样子。克莱门家族需要一个充满活力的领头人，其余的家族成员也不愿意拿出更多资源支持瓦拉姆。虽然前者与后者的想法不同，却有着共同的利益。在这种情况下，瓦拉姆只能服从家族命令和需要，被迫脱下军装。按照家族内部古老的规矩，他必须在退役后，接受长达十多年的历练与各方面培训，才能在三十五周岁的时候，正式接管整个家族。
还有两年，瓦拉姆就能成为真正的族长。
无论他喜欢与否，反正已经迈出了脚步，再也无法回头。
瓦拉姆感觉自己失去了太多值得拥有的东西：军中生活，长久以来喜欢的少女，四处闯荡的冒险生活，想做什么就做什么的冲动，以及每个年轻人都有的未来憧憬……这一切，全部都被“家族需要”四个字砸得粉碎。
在人生的道路上，总得付出，才有收获。有些路你必须走下去，无论喜欢还是厌恶。老人总是以自己的经验对年轻人进行指导，年轻人也总是以理想和冲动本能的抗拒。当谁也无法说服对方，也无法用实际证据表明自己正确的时候，强权和压制就成为协调统一的最终渠道。
帝国原本可以有一位年轻有为的将军。
克莱门家族却多了一位心思慎密，具有“将”级实力的预备族长。
这就是现实。
瓦拉姆虽然在望远镜里观察小镇，脑子里却在回想着如烟往事，一时间有些出神，忘记了时间，整个人久久保持着固定姿势，仿佛一尊被咒语凝固的塑像。
一名身穿黑色制服的手下走过来，小心翼翼地提醒道：“阁下，时间已经差不多了。这里是边境地带，在这里呆得太久，说不定会遇到黑暗生物。”
瓦拉姆缓缓放下望远镜，用冷峻的目光注视着小镇，淡淡地点了点头。
三辆重型磁悬浮车出现在木叶镇外的时候，很是引起了一阵轰动。
这种车子款式新颖，是专门为富豪贵族打造，带有厚重的防弹装甲，车体坚固，动力强劲，甚至配备了火力强大的车载机枪。尽管如此，车体本身却显得线条流畅，漆面光滑。表面看上去，活脱脱就是一辆令人爱不释手的跑车，而不是常规意义上的战车。
平民根本不可能买得起这种东西。何况，三辆悬浮车头上，全都镶嵌着克莱门家族特有的徽记。
瓦拉姆身材高大，这也是他最值得骄傲的资本之一。然而，当他穿着黑色大衣，在数十名保镖簇拥下，来到苏浩面前的时候，却意外的发现：眼前这个看上去最多只有二十岁的年轻人，竟然与自己的身高不相上下，身上更散发出只有老兵才有的强烈杀意，以及淡淡的血腥。
“你好，我是克莱门家族的代表。”
简短的自我介绍过后，瓦拉姆摘下墨镜，露出浓密的眉毛，还有深邃的眼眸。他认真地看着苏浩，说话口吻和声音充满威严：“你也许不会认识我，对于克莱门家族这个名字也可能觉得陌生。但你一定认识布里托。”
“布里托？”苏浩微微皱起眉头。
片刻，他已经在脑子里搜索到关于这个名字的一切信息：就是那个在黑暗生物围城时期，用长筒猎枪射击贝拉，差一点把她当场杀死的贵族男子。
“布里托是我的弟弟，你把他打成了残废。”
瓦拉姆棕黑色的双眼注视着苏浩，声音深沉而威严：“他这辈子都只能躺在床上。按照医生的说法，普通手术无法改变他的命运。如果想要让布里托重新恢复健康，出了最高等级的修复药剂，再也没有第二种办法。”
苏浩表情显得平和从容，眼睛里却透出毫不掩饰的冰冷。
这种漫不经心的态度，使瓦拉姆脸上顿时泛起了怒意，冷冷地问：“按照帝国法律，杀人者偿命，重伤者必须赔付足够的物质补偿。你打算怎么做？”
苏浩抬起头，下巴微微扬起，以毫不弱于对方的音量和强硬口吻反问：“你怎么不问问你弟弟为什么会被我打个半死？他差一点杀死了我的人，这笔账该怎么算？”
瓦拉姆来的时候，已经对事情前后经过有了详细的了解。身为家族继承人，他当然明白布里托是个什么样的货色。平心而论，瓦拉姆其实不想插手这件事情，也认为布里托根本是咎由自取。可是，布里托毕竟是克莱门家族的成员，与自己有着直接的学院关系。如果是家族内部矛盾，瓦拉姆肯定会做到绝对公正。可一旦事情涉及外人，无论对错，瓦拉姆都必须首先为自己人讨个公道。
“你指的是那个叫做贝拉的女人？”
瓦拉姆坚硬如岩石的嘴唇慢慢弯曲，露出一丝不怀好意的冷笑：“我当然知道，她还活着。而且很健康。”i580