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二十二小队驻地，苏浩坐在燃烧着旺火的壁炉边，聚精会神读着《福音书》。
“皇帝带领着我们走向光明，任何企图挑战皇帝权威的人，都将视作异端和魔鬼。他们被诱惑，永远坠入黑暗。尽管他们曾经高贵过，也被沾染了肮脏污秽的血。这种伟大的力量至高无上，只有拥护者和信仰者，才能感受到它的存在。名声和勇气会引起嫉妒和猜疑，只有皇帝是永远不可能被质询的神灵。在他的面前，我们必须膜拜。在他的面前，我们必须仰望。帝皇的意志必须得到服从，这是引领我们击败黑暗，永远占据光明的唯一凭证。”
苏浩的声音很轻，也很清晰。带有男性磁力的声音非常悦耳，火焰晃动的节奏与音节相互伴随。肯森与何东坐在沙发上，维摩尔和赖斯坐在火炉对面。他们沉默着，安静地听着苏浩诵读篇章字句。无论任何人，都感受到一股充满力量，似乎正在撞击思维与心灵的波动。
房间里显得安静祥和，人们脑子里再也没有其它繁杂的念头。柔和动听的诵读声，把黑夜里的寒冷驱除了不少，除了舒适与安宁，还有一种令人震撼，或者应该说是畏惧的力量。
读完这一页，苏浩慢慢合拢书本，陷入长久的沉思。
他确定，第三阶<段世界的宗教，不仅仅只是普通意义上的思维毒品。无论地球还是红龙星球，宗教只是麻醉信仰者的一种方式。可是在这儿，每次读到，甚至是联想起“皇帝”两个字的时候，苏浩都会产生出一些非常微妙，也极其莫名的感觉。那是一种无形的力量，苏浩感觉自己似乎触摸到一个神秘世界的边缘。可如果真要说出其中究竟，又显得空虚而迷茫。也许，正如神父所说的那样：光明，会一直引导着我们。
“我们算不上是真正的信仰者。”
队长肯森的神情显得平和，他看了一眼苏浩：“在这里，很少有真正意义上的信徒。我们几乎不去教堂，只是听过几次神父的布道。他告诉我们，遇到危险，或者战斗的时候，一定要在心里默念，或者把“皇帝”这个词直接喊出来。我们会得到帮助，得到救赎。谁也说不清楚究竟是为什么，但每个人都能感受到那股力量的存在。”
维摩尔点了点头：“力量很模糊，我也不知道那究竟是真实存在的东西？还是我自己的危险时候的本能反应？说真的，与其相信皇帝，不如相信自己。边缘地带本来就充满了生死，雇佣兵谁也不会知道明天将要面对什么？我只相信自己的伙伴。当然，如果喊叫或者思考真有用处的话，恐怕镇子上的信徒也就成倍增加。至少，神父的教堂不会像现在这么破旧。”
苏浩仍然在思考。
肯森与维摩尔的话，分别代表了两种对宗教截然不同的理念。它们的出现并不奇怪，也合乎逻辑。只是不知道为什么，苏浩觉得这本《福音书》与自己产生了某种共鸣。
长时间沉思，使思维触角渐渐发散开来。这不是苏浩的主动意愿，而是思维能量在无意识情况下的本能释放。等到苏浩从沉思中清醒，时间已经过去了很久。他惊讶的发现，来到这个世界后一会被禁锢在狭窄范围内的意识触角，竟然扩大了足足一倍。现在，完全笼罩了二十二小队驻地附近的所有建筑，探测半径超过一百五十米。
在漫长的黑夜，壁炉意味着温暖和光明。没有人知道苏浩此刻的真实感受，包括肯森在内，所有人都觉得陷入沉默的苏浩正在思考。其实，二十二小队的队员们何尝不是脑子里充斥了太多想法。他们不相信神，然而这本《福音书》里的内容，却让他们感到温暖。并非是源于火焰作用于肉体，而是那些字句内容对心灵的撞击，对大脑思维的震荡。即便是性格最沉稳的队长肯森，有那么几秒钟，也跟随苏浩诵读书页的声音，陷入对神圣伟大力量的崇拜与感悟。
“我并不信仰皇帝。”
肯森身子慢慢前倾，双手杵着膝盖，两只手掌在嘴唇下方渐渐合拢，若有所思的低声轻语：“信仰和相信，是两种完全不同的概念。就像我从不相信那些帝国贵族一样，对于皇帝这种距离我们太过遥远的人物，我很陌生，谈不上什么崇拜感，甚至没有丝毫尊敬。”
里尔和贝拉坐在一起，两个人相互簇拥着。对于肯森的话，贝拉显得很是赞同，她拢了拢零乱的头发，语调有些冷寂：“当我在街头流浪的时候，皇帝没有给我送来衣服和食物。当我饿得实在受不了，冲进面包店里偷了一块面包的时候，我只看到了警察，还有那个叫嚣着要把我皮剥下来的面包店老板。他们给我上了人生中的第一课：暴力和野蛮才是这个世界上最管用的方式。尽管我一直在哭，一直哀求，希望他们能够放了我，我也愿意为自己的错误在面包店里帮佣作为补偿，可是没人听到我说的这些话。我被送进了问题少年管教所。一个多星期以后，又被转送到当地的帝国监狱。”
“并不是所有警察都是坏人。看管我的狱警就是这样。他偷偷告诉我；按照正常程序，像我这样的盗窃罪，而且还尚未成年，应该在问题少年管教所接受强制辅导。不幸的是，我进去的那天，刚好是贵族慈善日。按照惯例，贵族们往往会在问题少年当中，挑选一个自己负责接济，给予帮助的对象。据说，这是皇帝从很早以前就定下来的规矩，只是到了现在，执行起来已经变味儿。一个七十多岁，脸上满是皱纹，据说是患有麻风病后遗症，年龄足够做我曾祖父的老杂种看中了我。他花了一笔钱，动用了关系，把我从未成年名单上抹掉，直接送进了帝国监狱。”
赖利有些好奇：“以前怎么没听你说起过这件事？我们认识的时间不算短了，板着指头算算，差不多快十年了。”
“每个人都有自己的秘密。何况，有些事情说出来不见得就有多好。我甚至根本不愿意去想起它们。”
贝拉轻轻地摇着头。看得出来，她的眼睛里带有淡淡的悲伤，还有失望和痛苦。
“我和一群重刑犯被关在一起。你们当然明白重刑犯是什么意思。那时候我只有十五岁，一个特别强壮的女人把我当成了她的宠物。我每天都必须逗她开心，食物也必须分给她一半。我就是在那里学会了格斗，学会了如何用枪。那些女人在这方面比很多男人都要厉害。她们知道人体的所有要害部位，知道如何用最简单的办法杀死一个人。监狱里没有什么娱乐，人们都用聊天来消磨时间。当她们七嘴八舌争吵着怎么样才是杀人最佳方法的时候，我总是蜷缩在墙角里，一动不动安静的听着。都说社会是个大染缸，那里也是最好的学校。虽然前后只呆了不到五个月，我却已经成为那里成绩最优秀的毕业生。”
里尔伸出胳膊，紧紧搂住贝拉，偏过头，用嘴唇和下巴在贝拉柔软的头发表面来回摩挲，轻声低喃：“你应该早点儿告诉我这些，你可以相信我，相信我们每一个人。”
贝拉苍白的脸上露出一丝微笑，她用棕色的眼眸注视着里尔：“我当然相信你。可我没办法说服自己。有很多个晚上，我都会梦见那个被我用牙签刺穿喉咙的老贵族。他养了一条很大的黑色猎犬。我悄悄杀死了那条狗，剥下狗皮。杀死老贵族的那天夜里，我披上狗皮，借助伪装逃出了庄园。那是我人生中最为恐惧的时刻。我感觉自己已经完了，一旦被警察抓住，或者被庄园里的其他人发现，根本就连解释的机会也没有。那个时候，我有生以来第一次祈祷，没有任何神灵的名字可以作为祈祷对象，我只能对着皇帝乞求。他当然不会听见我的声音。能活到现在，完全是依靠我自己的力量，还有运气。”
维摩尔从口袋里取出香烟，在人群里顺序散发着。雇佣兵们各自把香烟点燃，默默地吸着。贝拉的故事对他们产生了触动，事实上，几乎每个雇佣兵都有属于自己的故事。他们往往是把故事埋藏在心底，很少，甚至根本不会像贝拉这样说出来。
“那些当兵的就很相信皇帝。”
维摩尔吐出一口浓烈的烟雾，斟酌着字句：“我见过他们战斗，那种场面的确气势惊人，很容易对旁边的人造成影响。你会不由自主想要加入他们，或者是拿起武器和他们一起战斗。我就是因为这种缘故，才成为了雇佣兵。没办法，当时我不符合帝国士兵的选拔资格，力量和体质都不达标。那种极其狂热的场景一直刺激着我，我甚至没办法从脑子里消除这一切。他们怒吼着“皇帝万岁”，扛着战旗。你绝对不会怀疑他们会战败，只会认为胜利是理所应当的事情。”
“因为他们有信仰，这就是信仰的力量。”
佣兵队长肯森的声音深沉而平静：“他们相信皇帝，能够从皇帝身上汲取力量。这是教士们的说法。尽管谁也没有见过皇帝，却并不影响他们内心深处坚定的信念。其实，就战斗力和体质而言，我们与帝国士兵区别不大，维摩尔和赖利甚至还超过了帝国军队的选拔标准。可是在战斗中，尤其是面对黑暗生物的时候，我们无论如何也比不上帝国正规军。他们可以通过战吼来提升能力，那种慷慨激昂的声音，能够引导头脑中的信念，产生出具有实质效果的能量立场。这也是教士们常说的：只要拥有忠于皇帝的信念，就能碾碎一切。”
苏浩的目光从每一个人脸上慢慢掠过，又在每一个人身上缓缓停留。
贝拉的故事当然是真的。肯森与何东也不会撒谎。如果他们的叙述没有问题，那么关于信仰，就真的很令人费解。这已经不同于地球上以神灵最思维进行麻醉的宗教形式，而是一种可以让信仰者真正感受到存在的无形力量。可问题是，仅仅只通过大脑思维，难道真的能够与所谓“皇帝光辉”产生联系吗？
雇佣兵们不可能在这方面给予苏浩更多帮助。这已经涉及到更深层次的诸多问题。就算是木叶镇上的神父，恐怕也无法做出回答。他只是一名最低等级的神职人员。尽管小镇居民们都把他叫做神父，他却不是接受帝国教廷册封，真正意义上的神父。充其量，不过是一名教士。
就在苏浩再次陷入沉思的时候，他忽然察觉到一缕淡淡的思维意识，正从紧闭的房门外延伸过来。
这种无形的能量触角苏浩非常熟悉。在地球与红龙星球的时候，高阶“工蜂”之间经常以思维进行彼此联系。这种交流方式比语言更加高级，也能使对方更加透彻理解你的个人思维。用通俗的话来说，你相当于钻进了别人的大脑，看到了对方愿意为你开启，也能够被你看到的一切内容。
这缕思维意识能量很淡，也很笨拙。当然，这是针对苏浩自己而言。他在控制思维意识方面已经非常纯熟，尤其是分析方面，能力和效果无人能比。这缕思维意识能量的释放和延伸方式非常粗劣，如果以数字为例进行比较，它是“1”，那么苏浩就是“100”。
这股意识阴冷而潮湿，它在屋子里肆无忌惮地游动着。仿佛一条无形的蛇，在每个人面前来回盘曲，不断吐着蛇信，挑衅般的露出獠牙，却无法被人们看见。
苏浩立刻分辨出，这是有人在外面运用着思维能量进行远距离探测。苏浩很惊讶，这还是自己来到第三阶段世界后，首次发现有类似的能力出现。这种层面的能量运用，显然远远超出了二十二小队雇佣兵们的理解范围。苏浩没有声张，不动声色的将自己的意识迅速扩张，从不同方向包围了这缕思维意识能量，进而探查到更多的相关信息。
释放思维意识的人，就隐藏在屋子外面十多米远的阴影里。她一动不动的站在那儿，面容有些模糊，却可以看出那是一个女性。
……
里尔和贝拉的婚礼如期举行。
即便是以木叶镇居民的眼光来看，婚礼也算得上是非常隆重。二十二小队拿出了全部家底，为里尔和贝拉置办了相当不错的典礼。在神父的祝福下，多达上千人见证了这一幕。当里尔把贝拉搂在怀里拥吻的时候，现场响起了震耳欲聋的掌声、呼喊、口哨和欢笑。
肯森在周围的居民当中颇有声望，在他的号召下，婚宴变得异常丰盛。按照惯例，这其实就是各家各户拿出部分食物，摆在条形长桌上相互取用的过程。类似的婚礼以前就举办过，但无论是食物数量还是种类，都远远比不上这次。在热闹和欢快气氛的感染下，又有更多人参与其中，教堂内外都变得人声鼎沸。
夜幕很快降临。欢庆现场也从教堂转移到各个酒吧。尽管里尔订的酒数量不是很多，大家却对此表示理解。每个参加婚礼的人只能分到一小杯，人们也自掏腰包继续喝个够。在酒精的刺激下，小镇上到处都回荡着对新人的祝福。
“为了美丽的贝拉，干杯！”
“为了里尔干杯，他是我们当中最棒的小伙子。”
“别忘了还有医生，我们得为他的健康干杯。否则，我们的健康就没人负责。哈哈哈哈！”
在今天晚上，苏浩成为除里尔和贝拉之外，最受人尊敬的对象。无论走到哪里，都有人向他频频举杯致意，还有很多雇佣兵邀请他喝上一杯。这当中肯定不会所有人都对苏浩抱以尊敬，有相当一部分只是想要拉拢，或者熟络彼此之间的关系。毕竟，随着肯森和莫邢馗的康复，苏浩的名字已经被小镇居民们广泛认同。在这里，只要得到医生的庇护，就意味着更多的安全保障。
从教堂返回二十二小队驻地，必须经过奥斯丁的酒馆。
苏浩被一群雇佣兵推攮着走进去的时候，正好看见了单独坐在一张酒桌旁边的镇长王虎，以及随时与他形影不离的雅各布。
桌子上摆着一盘应该是刚切开不久的香肠，酱红色的短面圆片上，泛着令人馋涎欲滴的油光。一只肥美的火鸡卧在盘子中央，金黄色的背上插着餐刀。雅各布把几片刚刚切下来的烤肉在餐盘里平摆开来，又拿起一条烤面包放在上面，挥动餐刀灵活地切着面包片。在刀口的另一边，倒下的面包片刚好可以吸满肉油，变得香味越发浓郁，口感十足。i1292