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“百年人参！深山熊掌!就算是海东青，我都能找来!老爷们要什么，说个话!只要帮小人跟北面递个话，就是小人的再生父母啊!老爷!老爷——!”
襄阳府监里，一人揪着铁栅栏，脸上涕泪纵横，正朝外面两人撕心裂肺地喊着。大张着的嘴里缺了门牙，让他的嘶喊格外诡异。
外面那两人的神色更为怪异，他们就冷冷看着，像是大夫审视着伤口，寻找下刀的合适时机和最佳位置。
“老爷……噢噢，可怜可怜小人吧，小人是冤枉的——”
梁泰来两手揪着铁栅栏，恨不得将肥头大耳的脑袋挤进缝隙里，然后将脑瓜子杵在那两人的脚前。
已是圣道二十年，不，该说是乾隆十年，这南蛮党争国乱，梁泰来看得煞是热闹。武西直道事与湖北之争，河西惨案，他就在襄阳，看得清清楚楚，本还等着大戏开场，却没想到，汪瞎子如天外陨石，直愣愣砸到他脑袋上，让他遭了这无妄之灾，真是何其冤也!
汪瞎子自投就自投吧，还把他牵连进来，这家伙不是开口公道闭口人心么？可坑害起他来却面不改色，他是无辜的啊，这家伙简直是天下第一伪君子!南蛮就没一个好人……
梁泰来此时就觉得南蛮这地方太可怕了，如果能出得去，以后绝不敢再来这里，就在京城里养老吧。
再想到自己就没多少积蓄。大头都孝敬给李公公了，梁泰来哭得更伤心了。他闭着眼睛，泵出一股股泪水，脸颊也扭曲得跟麻花一般。
一人忽然喊道：“停——!就是这样!别动!”
他转向身边支着画板的同伴：“赶紧下笔!”
该是画师的人点点头，画笔刷刷开动。
梁泰来听得喊声。正要睁眼，侧面狱卒用棍子咣咣扫在栅栏上：“别动!听先生的吩咐!”
他一个哆嗦。再不敢动半分，就僵着脸，保持住刚才的惨嚎表情。
外面那两位先生是《士林》报的快笔和画师。说要给他作个报道。对梁泰来而言，这二位就是救星。他是因密谍罪被捕，没办法再跟外面联络，就只能指望这二位先生在报上说说他的处境了。
不过这二位要他又哭又嚎的，到底是个什么章程？
梁泰来满心疑惑，却不敢问，就只听着画笔沙沙响个不停。
千辛万苦地保持着刚才的嘴脸，就在梁泰来觉得自己的脸肉快要抽筋时，听到一声“好了”。他顿时如毫无生气的麻袋，顺着栅栏瘫软下去。
这边快笔先生捏着下巴看了好一阵画板，忽然道“把官帽和官服画上去更好，这样大家一眼才能看明白，这是个鞑子官。”
画师不满地道：“那得让这家伙真穿上官服啊，咱们报人不是讲真实么？”
快笔咂嘴：“这不是多此一举么？改改他衣服不就行了？他的确是鞑子官，把官服画上去，这也叫真实嘛。”
画师眨眨眼，哦了一声，又动起了画笔。
不知过了多久。两人离开的脚步声惊醒了梁泰来，他刚才扮哭相耗去了太多水分，这会就觉得渴得要命，朝狱卒呻吟道：“老爷，能给点水喝么？”
狱卒没好气地道：“你演戏还演上瘾了？报社的先生已经走了!”
梁泰来一肚子苦水却解不了渴，好说歹说，才让狱卒相信他是真渴了，再见狱卒懒懒的不愿动，他一咬牙，给狱卒递过去一个东西。
捏着这东西，狱卒悠悠出了监牢，借着阳光一看，一颗金牙!
“真他妈恶心!”
狱卒一把丢掉，犹豫了片刻，找来破布再捡了起来。本想着就放进口袋里，再等那恶心的家伙渴死在里面，可监狱的森严律令加上报社的查访，让他不得不打消了这些念头。
“狗官真是好命，要换在我爹那时日，你再有三条命也熬不下去。”
将金牙作为梁泰来贿赂自己的证据，填好了卷宗，再端着烧开了的水返身回去，狱卒满腹抱怨。
紫禁城，一个中年太监前呼后拥，趾高气扬地进了乾清门，自乾清宫一路行向坤宁宫。到得殿前，太监停了下来，挥着马蹄袖将从人赶走，再提起袍摆，一个人朝宫里行去，之前的流星大步已变作细碎小步。
“见过李公公，淳主子午时睡下了，奴婢去唤……”
太监没直接进门，找来一边洒扫的宫女，宫女这般答着。
这李公公皱眉叱道：“主子是你能随便唤的么？”
刚要走，他又转了回来，逼视住宫女：“淳主子？你还不把主子当主子？”
啪的一耳光甩在宫女脸上，李公公呸道：“你是还觉得，皇后才是主子？皇后从这里搬到了宁寿宫，你在为皇后抱不平？不开眼的贱婢，你是找死么!？”
朝远处随从伸手，两根指头甩着，随从一边走一边掏出腰间的皮鞭，公公这手势很明白，二十鞭子。
看着宫女被塞了嘴拖走，李莲英冷哼一声，心道不时时收拾这种人，她们就不清楚这紫禁城的后宫里，到底谁才是主子。
跨过殿门的门槛，原本昂首挺胸的身形猛然变得佝偻，穿过厅堂，来到寝殿外，李莲英小心翼翼地唤道：“主子，可醒了？”
一个懒洋洋的声音响起：“早被你吵醒了，小李子啊，你现在胆儿越来越肥了，连你主子的身边人都敢随手摆弄……”
李莲英推门进去，低着头谄笑道：“主子吓唬奴才呢，那种人哪是主子的身边人。脑子里怕就记着别的名字，指不定什么时候要害主子。”
一个霓裳拖地的身影显了出来，涂抹得如罩上一层面具的面孔已看不出年纪，她踩着花盆鞋，款款行到一边的软塌上。斜斜倚着，李莲英赶紧凑了过来。跪在一边，轻轻敲起了腿。
看了看跟自己“相濡以沫”多年的李莲英，茹喜没好气地道：“今儿个又怎么了？皇帝还是大臣给脸色了。还是恂亲王又数落你了？”
李莲英笑容不变：“奴才算什么人物。那敢惹别人呢，只是瞧着主子的面，他们才不敢糟践奴才……”
茹喜挥手：“行了行了，腻得慌，有事说事，你主子等会还要去看元宵会准备得怎么样了。”
瞧出主子是真无心说闲话，李莲英试探着道：“敢糟践奴才的，也就南面那位爷……”
茹喜眉毛一下就扬了起来，阳光透过玻璃窗照进来。依稀还能看到细细的粉尘正从眉头飘落。
李莲英递上一份《士林》报，茹喜接过来，一眼就看到首版下方的一副画，一个大清官员正揪着铁栅栏哭嚎，状极凄苦。
“梁泰来？你在内务府安下的人？区区一个小人物，《士林》也舍得花这么大版面作文章……”
茹喜一边看一边嘀咕着，初时还不在意，看完了报道，脸色渐渐变得铁青，最后啪地将报纸拍在李莲英脑袋上。怒道：“李肆……你欺本宫太甚!恨不能剥你的皮，抽你的筋!”
茹喜心中燃起冲天怒火，报上说，这个梁泰来是满清密谍，潜伏在襄阳刺探军情，东院院事汪士慎被其套出绝密军情，后有所觉，投案自首，梁泰来也因此暴露，锒铛入狱。
这事本没什么，茹喜一看就知道，是南面又借密谍案作文章了。南蛮这些年已经养出一桩骄横跋扈的坏毛病，不管朝野官民，一旦争得不可开交时，总喜欢拿外人来出气。不是洋人顶缸，就是大清遭殃，这么多年下来，习惯了。
不止是习惯，她跟李肆在这事上还多有默契，早前南面闹桐城案，就是李肆传过话来，要她配合，自张廷玉和方苞身上搞到罪证。这也给了她机会，借桐城案，她也以通敌反乱罪狠狠打压了以张廷玉为首的汉臣派，张廷玉还有用，得制衡恂亲王一派，所以一直留着，方苞则被赶出了朝堂。
让她七窍生烟的是，报上介绍梁泰来时，提了她一笔，说这个梁泰来是李莲英的爪牙，而李莲英则是“老妖婆”淳太妃的奴才。
“本宫才四十四岁，敢称本宫是老妖婆!？这报纸敢这般谩辱本宫，背后除了李肆还会有谁!？”
什么元宵会，什么朝堂政斗，大小事全从茹喜脑子里飞了出去，就只剩下一股滔天恨意。
这恨意当然不是报纸才勾起来的，而是几十年恩怨相织一直压在心间的。
这十年来，她左手扶起吴襄，跟恂亲王和张廷玉两派分掌朝政，右手借李莲英插手内务府，跟南面生意往来，将一股晋商聚到自己脚下。忙着忙着，对李肆的恨意也淡了。甚至还在桐城案上又有了往来，恨意中还分出了一股自己都不清楚的莫名心绪。
可前年李肆骤然破坏南北协议，吞下了西安，事后还一副不屑解释的傲慢嘴脸，又挑起了她的愤恨，乾隆你可以不理，十四你可以不理，我为什么你都不知会声？
现在南面的报纸又公然谩辱她，她当然清楚这不可能是李肆的授意，圣道爷之心广纳天地，怎么会搞这种小动作，可她依旧忍不住地要想：爷，你既然没管住报纸，那就是你成心的!
这一念起，就如火山喷发，积压多年的愤懑找到了出口，轰然喷薄而出。
李莲英附和道：“那李肆就该死……”
啪的一声，茹喜一巴掌扇在李莲英脸上：“这名字是你能说的吗？
李莲英楞了一下，才醒悟自己又触到了主子的伤疤，赶紧叩头赔笑。
“主子，那位爷正在去西安的路上，主子真是恼他，西安那边还能做点文章。”
李莲英心说这么多年了，自己还没摸透主子对那位爷的心意，也许是主子自己都不明白吧。
茹喜巴掌又扬了起来：“他就是金刚菩萨下凡!还用这种事去招惹他，你是活腻了么？”
巴掌落到一半就收住了，茹喜目光闪烁，怒色也消了。
“马家在那边的确还有扑腾两下的力气，西安出点事也不是不可能。他搞惯了谋食于外，祸水外引，本宫也回他一手，这才两不相欠。”
听着主子的嘀咕，李莲英茫然眨着眼睛，而主子下一问，让他心口猛然一抖。
“恂亲王不是老嚷嚷着要维新，要变法，总想折腾么，小李子，你在西安有可信的人吧？”
李莲英呆呆点头，然后顺着茹喜的手势靠了过去，听主子附耳低语，心口抖得更加厉害。
他哆嗦着问：“主子，会不会惹得那位爷……”
茹喜冷冷一笑：“所以才要先说给他听嘛，当然，最后真出了事……”
她目光连带脸色都变幻起来，恍若在梦境与现实中穿梭，话语也飘浮不定：“那就是我的大幸，大清的大幸，满人的大幸!”
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