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洪家终于下定了决心,洪老将军带病上朝,恳请皇上准他领兵南征。皇上自然要当着群臣的面关心一下洪老将军的身体,口吻中多有不忍之意。可洪老将军大义凛然,报效祖国之心拳拳不可忽视,皇上勉为其难,只能答应着。
便如此,南征军整装待发。洪老将军出任主帅,卓青云、何笑言任先锋官。而洵王那边也枕戈待旦,剑锋直指郭霭与赵家军。兵部井然有序的调派兵马,户部也日夜不停,筹备粮草,两路大军终在年前开拔离京。
这一年,京中形势不明,虽然年关将近,年味儿却不见丝毫浓郁。宫中已经下了旨意,今年简办,只请皇亲国戚们入宫给皇上和太后磕个头,余下群臣们还要照样当值,不可擅自请假。
洪老将军走后没多久,太后下了懿旨,封洪家小姐为淑贵妃,皇帝也趁机昭告天下,废皇后卫氏,诛叛贼卫家余党。前不久才与郭家谋逆案脱开干系的这些朝臣们,转而又担忧自家会不会被此次牵连其中。
幸好皇上特颁布圣旨,安抚了朝臣,只问卫家大罪,不连累无辜。朝中听说此消息才稍稍稳定了些,卫家是这几年才进的京,大部分族中亲故还在家乡,皇上已经派了洵王趁机抓捕余孽。而宫中抓住了个废后卫氏,剩下的便只是卫家安置在京城中的老弱病残。
无人敢同情卫家,更无人敢在这个时候伸出援手,在皇上面前求情。卫家的颓败就如同南征大军的势如破竹,京城里没有人怀疑洪老将军的本领,有他老人家出马,秦郡王的反军如何能不剿灭?
一转眼已是腊月二十七,宫里虽然提倡节俭过年,为两军将士筹措军资,不过对于京城的大部分人家来说,就算节省,可一年到头,总要过的有滋有味,明年才能红红火火。所以面上不动声色,私底下早忙碌了下来。
芳菲不是头一回管家,心中早有乾坤。加上有宝莲夫妻忙里忙外,竟不用她怎样费心,这年货就采办的妥妥当当,连送闵家和李家的礼品也置办的整整齐齐。
芳菲乐的在家躲懒,整日领着几个小丫鬟做胭脂泞子,又或者裁剪衣料,做明年开春的春装。
这一大早,芳菲才送了佟鹤轩出门,角门上的小厮就来回报,说后院大墙外有个乞丐冻晕在了那儿,也不知是死是活。小厮们不敢擅作主张将人丢走,只好来请示芳菲的主意。
芳菲一听,赶紧领着净月和两个小厮往后面来,粗使婆子开了后角门,果然就见不远处墙角里半躺着个乞婆,倒也没昏死,只是被冻得浑身瑟瑟发抖。
芳菲瞧不见她的脸,忙叫了净月:“快去厨房端一碗羊汤来。”
早起瑶香和厨娘做了一锅羊汤,芳菲叫家里上下每人都吃了一碗。里面不但有羊肉羊肚,还有羊杂与刀削面,满满一碗既果腹,又能叫身子暖洋洋的有气力。
厨房预备的多,自然还有剩余,净月赶紧端了一碗来,亲自给那婆子灌下。
汤虽说有些冷了,落上雪花,碗口边缘更有几分凝固,只是对一个冻僵的人来说,却犹如人间美味珍馐。就见那乞丐婆子狼吞虎咽吃了大半碗,狼狈的模样吓得净月忙松了手,叫那乞丐婆子自己端碗。
宝莲刚刚去给送菜的结账,一回内院就听几个小丫头七嘴八舌的嚷嚷,说门外冻死了人,宝莲连忙赶出来查看。才到门口,正瞧见那乞丐婆子仰着一张黑黢黢的脸把最后一口面条塞进肚子里。
宝莲揉了揉眼睛,不敢置信:“邹姨娘?”
芳菲愣住,扭头去看宝莲,宝莲已经迈出后门快步走到近前:“奶奶,这是邹姨娘吗?”
一句话把芳菲也问住了。
她对那位妙心尼姑已没有太多印象,最后一次听说她的消息还是邹姨娘来家里索要财物时。
芳菲细细的打量那个满脸污垢的乞丐婆子,虽然面容上有几分相似,但她还是很难将此人与那位冷面冷心的尼姑师太联系在一起。
乞丐婆子填饱了肚子,忙用油乎乎的袖口遮住了半张脸:“快叫我进去,别在这里丢人现眼。”
乞丐婆子的声音里透着不满和懊恼,芳菲听到这里才算认出了邹姨娘。不但是她,还有宝莲。宝莲赶紧叫两个粗使婆子架了邹姨娘进屋,又叫厨房送来热水,自己寻了一套素些的衣裳换给邹姨娘。
“奶奶,看来邹姨娘是奔着咱们来的。”宝莲悄悄和芳菲商量:“奶奶要是不愿意操心,这件事我来办。京城里也有几家尼姑庵,只要送了银子过去,想必也不会亏待了邹姨娘。”
芳菲笑道:“还记得她上回去借银子的事情吗?那会儿我还落难呢,她也只顾银子重要,而今怕是被人骗了,又或者路遇抢匪,被逼无奈才来找我们。要是后者也没什么,要是前者,只怕邹姨娘认准了咱们是聚宝盆,此后会一而再再而三的索要。”
宝莲讶然:“邹姨娘不是一向最厌恶这种世俗浊物吗?怎么会把钱财放在心上?”
“你可真糊涂,她要真视金钱如粪土,当初就该换个尼姑庵认认真真清修苦修,而不是养尊处优的呆在翠微庵,我记得她身边还有个牙尖嘴利的小尼姑伺候,当年见面的时候把我讽的体无完肤。”
宝莲笑个不停:“奶奶还记仇呢!好了,这眼看就要午时,我叫瑶香做些好菜,邹姨娘怕是吃素,可千万别糊涂了,显得咱们家没规矩。”
芳菲点点头,没有阻拦。
宝莲一走,芳菲便陷入了沉思。她并不认为邹姨娘投奔了自己就会改变对自己的态度!
“奶奶,这位婶子要见你呢!”小丫鬟搀着洗漱完毕的邹姨娘进了正堂。邹姨娘未施脂粉,加上乞丐的日子不好过,比那年芳菲见她时候苍老许多。
芳菲起身让了位置,笑道:“姨娘坐。”
邹姨娘看了看芳菲指的下首位,眼白一翻,没有理会,径直走上前,坐在了芳菲右手旁的主位。
小丫鬟瞠目结舌,站出来就想把邹姨娘拉回去。芳菲却冲她摆摆手:“出去吧,我和姨娘有话说。”
邹姨娘打量着屋子,冷笑道:“我只当太太有多心疼你,想你那会儿锦衣玉食,连大小姐都要靠后,独宠的你无法无天。我那会儿就想,太太菩萨心肠,指不定给你弄个什么亲事呢!哈,原来也不过如此。这小屋子怎么能容纳下闵家四小姐,姑爷就没说什么?”
芳菲轻笑:“姨娘今日若是单纯来瞧我,我便高兴,若是来说些冷言冷语专程来讽我......看在姨娘生我的份儿上,我也不多做计较。只是那日姨娘要了我的银子曾答应,以后老死不相往来。我总不至于糊涂的以为,姨娘昏倒在我家门口,纯属意外吧?”
“你!”R1152