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夕阳西下,绚烂红霞染的天边一片明媚。车子渐渐靠近芳菲熟悉的老城街,闵家的高墙内种有许多桂花,这个时节,桂花早就绽放,长街上弥漫着它特有的香气。
芳菲嗅着这股香气,既有安心,又有担心。
“姑娘,车子进府了。”帘子外,婆子喊了一句,芳菲和文鸢就觉得车身一震,大约是进了角门。行不多时,才有人掀开帘子,两个二门上的媳妇忙上前搀扶:“四姑娘小心脚下。”
闵家的下人并没因芳菲被丢在庄子上两个多月就心生怠慢,反而侍奉谨慎。
一抬青竹小轿颤颤巍巍将芳菲送到颐心堂大门外,大太太的心腹丫鬟宝莲亲迎出来:“四姑娘......”
久别重逢,芳菲本不想伤感,可这个时候,眼眶却不由自主的发酸:“家里一切都好?”
宝莲撇过头,悄悄擦擦眼睑,回身时强笑道:“都好,只是大太太时时惦念四姑娘,这下子四姑娘回来,没有人比大太太更高兴。”
宝莲引了芳菲进屋,李氏见了她,二人抱在一处,不免又是一番唏嘘落泪。短短数月不见,芳菲瞧着,大太太憔悴不少,不负往日的红润气色。穿戴虽仍旧鲜亮,但心境苍老,人就笼罩着一股暮色。
“这是女儿在庄子上炼的桃花丹,里面有桂枝、茯苓、桃仁、红花和白薇等名贵药材,我去了朱砂一项,于女子身体大有益处。太太每日早起用温水服下,若加些蜂蜜,效果更好。”
芳菲已经改了主意,将原预备送老太太的桃花丹取了出来,转送于大太太。
这一瓶桃花丹叫人费尽心思,足足炼制了小半个月,才得二十四枚。芳菲将原本丹方中那些朱砂,铅砂悉数除掉,换了几样温和保养的中草药,虽然效用不敌过去的老方子,但危害大大减少。
大太太轻轻掀开小药瓶的瓶塞,丹香立即扑鼻,她忙将盖子塞好,笑道:“比观里姑子做的强。”
听李氏说这样的话,芳菲难免要开口规劝:“太太还是少用那些道姑的仙方,她们虽然通晓些医术,但终究不及悬壶济世的名医。那些丹方用的多,于女子肌理无益。太太注意养生,不仅可从饮食着手,每日更要适当锻炼。”
大太太笑道:“你小小年纪,对这养生之道倒是精通。难怪去了庄子上两月,皮肉反养的更加细嫩了。”
大太太这话确实发自肺腑。打芳菲一进门,大太太就瞧着小姑娘脸色红润的可爱。她原本还担心庄子上清苦,四丫头去那儿形同受罪,没想到,小姑娘不但精神十足,而且出挑的更加漂亮许多。
芳菲赧红了脸:“心宽体胖,每日吃了睡,睡了吃,连我自己也觉得日子有些过于安逸了。没办法,只好找些找些事情来做,也能借此孝敬孝敬太太。”
芳菲又叫文鸢把绣好的四面扇子一并取来:“原本想着重阳送太太,可是大哥哥进城前,还有一把扇子未完工。针线粗糙,却是女儿一番心意。”
大太太十分欢喜,梅兰竹菊四面扇子做工精巧不说,上面的小令也应时应景。芳菲没有说,大太太下意识认为这字是长子闵云泽所提。她笑道:“我只留两把,剩下的送了你大姑姑和粟乔表姐。老太太见你礼数周到,也一定更加欢喜。”
大太太命宝莲将兰花扇和梅花扇另外用精美的纸盒装了,一并携芳菲去焦恩堂给老太太请安。
一进焦恩堂,远远便听见老太太屋子里的热闹劲儿。
大太太告诉芳菲:“自从你粟乔表姐来了之后,老太太一日比一日精神。有时候叫了所有孙女们团坐膝下说笑,可更多的时候,老太太只叫你大姑妈和粟乔表姐在一旁伺候。”
芳菲冲大太太甜甜一笑,手轻轻挽了对方的臂弯:“太太放心,我今后一定事事以粟乔表姐为先,不会和她争抢。”
大太太长出一口气,怜爱的拍了拍庶女的手背:“我还怕你和你大姐姐一个性子!她那个脾气,一半是被老太太宠的,一半是被你父亲惯的,无法无天,冷不防家里来个比她更好的姑娘,心胸就像针眼大似的。”
芳菲尴尬一笑,却能听出大太太对闵芳华的不满之情。不过芳菲更好奇这个粟乔表姐是什么样的人,连一向气势强大的闵芳华都要在她面前铩羽而归!
且说大太太携了芳菲踏进焦恩堂正堂,闵老太君端坐在矮榻上,身边一个三十余岁的贵妇,满身珠光宝气,装扮不俗,正巧目盼兮,说了什么逗得闵老太君哈哈大笑。
芳菲笃定这贵妇便是闵家大姑奶奶,如今的周夫人,她用余光往矮榻左侧扫了扫,果然瞧见一个面生的女孩儿。
此女削肩细腰,身量不高,却是风度娴雅,绰约多姿。面容更胜白雪,明眸善睐,叫人见之忘俗。
芳菲暗赞:好一个绝代佳人!难怪闵芳华会拈酸吃醋,闵家包括自己在内的四个闺女,竟不敌此女一半神采。
“四丫头,快来拜见你姑母!”闵老太君心情爽利,见大太太领芳菲进门,笑着招呼上前,又与周夫人道:“这就是咱们家四丫头,性子最温婉,我瞧着,倒和粟乔有七八分相似。”
周夫人闻听老太太这话,心里微微不喜。她的女儿是身份高贵的嫡出贵女,和一个身份低微的姨娘之女有什么攀谈的?不过,周夫人却不肯为这个就惹了闵老太君不悦。周夫人来之前也曾悄悄打听过,知道大嫂李氏待此庶女颇不同,于是顺着闵老太君的意思笑道:“真是女大十八变,想想上次见四丫头还是七八年前的事儿,一晃,她都成大姑娘了。”
芳菲上前屈膝施礼,裙角盖住脚踝,身量笔直,往下一躬身,头顶的珠串簪花却纹丝不动。
周夫人暗自点头,光看这礼数就知道大嫂子对此女用过一番心思。至少礼数上没的挑。周夫人不禁稍改刚刚的印象,连忙抬手去扶:“好孩子,一家子亲戚,讲这些虚礼做什么?”
周夫人将芳菲拉至身旁,细细打量,口中不住称赞。
大太太叫宝莲将扇子呈递给闵老太君,笑道:“刚刚我把大姑奶奶送四丫头的见面礼给她瞧,四丫头喜欢的和什么似的,所以投桃报李,特把她绣的扇子拿来孝敬大姑奶奶。”
周夫人并不以在意,扬州素有“淮左名都,竹西佳处”的美名,当地的绣娘匠人数以千计。一把扇子怎么能叫周夫人放在心上?她只略瞧了两眼,便笑道:“我这把年纪,用这样的好扇子算是糟蹋了,叫你粟乔表姐把玩吧,她啊,最喜欢在扇子上写些文绉绉的东西。”
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