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蒋七老爷家派来的，是一对姑侄。除了叫门的那名粗俗男仆外，还有一个婆子。
赵湘透过门缝瞧了那婆子一眼，觉得有些眼熟，很快想起来了。从前过年时，她去蒋家省亲，见过蒋七太太把这婆子带在身边，似乎还是挺体面的心腹。由此可见，这两人真是七堂舅派来的了！
赵湘大喜，忙命佩儿开门，把人迎了进来。
那名男仆进来后，就站在院子里，并不进屋。他虽然人粗些，但规矩还是懂的。这家亲戚主仆都是女子，他当然不好进屋里去。那婆子倒是不声不响的，就径自往正房里去了。正房里屋躺着牛氏，赵湘本来是想把人让进自己住的厢房的，见她自作主张，不由得愣了一愣，但还是跟了进去。
婆子自称姓王，四十来岁年纪，穿着青绸夹棉袄，外罩石青色团花纹绢面镶毛皮比甲，下头系着厚缎裙，全身衣裳袖口、领口处，都有精致的刺绣，头上也插了鎏金簪子，做工极好，上头镶的一颗珍珠，足有花生米那么大。
赵湘有些嫉妒地打量了这婆子的穿戴一番，心里知道，她必然是蒋七太太跟前极得脸面的心腹，而蒋七老爷一家的生活过得也十分不错，若自己真能被接去跟他们一起生活，只怕比在汪家时还要强些。至少，蒋家是她的正经亲戚。
不过王婆子的态度却显得不是非常好：“我们老爷太太听说了表姑娘在京中的传闻，十分生气。表姑娘自小就不是我们姑太太教养长大的，还是由你的祖母养活。你的祖母年轻时就被人说是暴发户，可见这教养不好。只是彼此是亲戚。碍着哥儿和姑娘的脸面，又有老太爷、老太太在，我们老爷太太毕竟隔了一层，不好说什么。听闻蒋家人离京后，表姑娘随着祖母。也有亲友可以依靠，因此我们老爷太太就放了心。没想到，表姑娘身边没了父母，又没有舅家管教，竟然越发不象话起来。才这点年纪，怎么就闹出了这样的名声？表姑娘即使没有母亲教养。也是知书达礼的，难道就不知道廉耻二字怎么写？！”
赵湘如同被雷劈了一般，万万没想到堂舅家的婆子竟会对她说出这样一番话来！怪不得对方自进门，就态度傲慢，原来并不是好意！
赵湘又羞又气。恨不得立刻赶人出门，但想到自己如今的处境，只能强自忍了下来，含泪辩解：“七舅舅和七舅母误会湘儿了。我如何不知道外头的传言有多难听？只是请妈妈听我分辩一二。那些人说的算计汪家次子一事，我不敢说没有，但我事先并不知情。原是我祖母与我那庶出的二哥商量出来的，药也是二哥寻来。祖母只与我说，一定会说成我与汪家次子的婚事。我见她与汪家太太有说有笑。只当她们是说定了什么，哪里知道她是要下药算计呢？事情闹将出来时，我也是十分震惊的！奈何汪家人不肯听我辩解。一并将我跟祖母赶了出来。我便是有一肚子的委屈，也无处分辩去。世人误解，辱我声名，我还能忍，如今连舅舅舅母们也误会我了，却叫我如何承受？！”说着嘤嘤哭起来。
王婆子不为所动。心里还在吐嘈：“还埋怨汪家不听你辩解就把你跟牛氏一起赶出来，难不成他们听了你的辩解。只赶牛氏一个，你还想独自留在汪家？”
赵湘哭了几声。见王婆子面无表情，只得再次往下说：“妈妈不知，祖母后来才告诉我，其实当日她本来没想做这样的事，是听了我那庶出的二哥调唆，才生此妄念的。我那二哥不但说服我祖母行此见不得人的勾当，还连药都准备好了，亲自藏在祖母屋中，连动手的日子都打听好了，样样设想得周到。我祖母一时糊涂，就被他说动了。万万没想到，二哥这头说服了祖母行此计谋，那头却在汪家人面前告了一状！因此汪家太太才会忽然带人来搜屋子，把药搜了出来。等我们祖孙狼狈赶到二哥的住处，才知道他卷了我们家的银子，带着他生母和同胞弟妹们一起跑了，还拐走了我祖母的丫头！妈妈难道还不明白么？这就是我那二哥母子设下的圈套呀！他们深恨祖母与我是累赘，先使计让我祖母将哥哥赶出了家门，又再陷害了祖母与我，然后卷走银子。我们祖孙如今会落得如此凄凉，名声败坏，都是拜他们所赐！”
王婆子瞥了她一眼：“表姑娘也不必跟我老婆子说这许多话。你们赵家的恩恩怨怨，嫡嫡庶庶的，与我们老爷太太有何相干？只是你名声败坏，倒连累了我们蒋家。如今外头的人都说，姑太太当日买凶杀叔婶，如今她的女儿小小年纪就惯会勾引男人，可见蒋家的家教不好。这就把蒋家一族的名声都给连累了！可怜我们家姑娘，原有一门好婚事，当日蒋家出事时没变卦，我们老爷降职时没变卦，你们祖孙的丑事一闹出来，人家就变卦了！我们老爷太太有冤无处诉，我们姑娘都哭死过去好几回了！都是拜表姑娘所赐。我们老爷太太忍不住，才命我老婆子进京找表姑娘问个清楚，为何做出这许多不顾廉耻的事来？不成想表姑娘还未为自己的错处赔不是，倒先竹筒倒豆子般说了这一大堆，都是旁人的错，表姑娘竟是又孝顺，又知礼，再无辜不过了。只是我老婆子有一事不明。表姑娘既然每日都在你祖母身边侍奉，如何连她一位行动不变的病人在策划什么，都毫无所知呢？只怕不是不知，而是装不知道吧？汪家二少爷，三品高官的门第，以表姑娘如今的家世，若真能攀上亲，真是前世修来的福了！”
赵湘脸上火辣辣的，面子快要挂不住了，心里早将这婆子骂了无数遍。她有些怀疑。七舅七舅母只怕是真不打算帮她什么，否则良乡离京城又不远，为何他们不早些派人来接她？就算是他们女儿受京中传言之故，婚事受挫，那也是近日发生的事了。先前那大半年功夫。他们怎不来瞧她？若他们果真如此无情，那她对这婆子也不需要再忍让下去。
这么一想，她脸上的神情就冷淡下来：“妈妈说话仔细些。我是好人家的女儿，自幼读书识礼，怎会有那样不要脸的想法？婚姻之事，自然是长辈做主。若是表妹婚事不顺。那七舅舅和七舅母也该怪退婚之人，或是怪散布流言之人。我什么事也没做，不过是受牵连罢了，舅舅舅母如何能怪到我头上？！”
“怎么不能怪到表姑娘头上？！”王婆子冷笑，“我们老爷先前还曾经担心过表姑娘一人在京。无人教养，日后会婚事不顺，曾跟太太商量过，将表少爷表姑娘接去养活。但见你们祖母还在，一家子老的老，小的小，若接走了表少爷表姑娘，岂不是误了你们尽孝？这才罢了。后来听说表少爷被逐。表姑娘祖孙被汪家赶了出来，我们老爷又说要打发人来接。只是年前事忙，才想着年后再来。万万想不到。他这一番好心都被辜负了！表姑娘哪里用得着担心婚事不顺呀？表姑娘自个儿都能操心自个儿的婚事了！若事情办得顺利，表姑娘哪里还能看得上我们老爷这一门亲戚呢？只不过如今事情办砸了罢了。表姑娘也别把事情都推到旁人头上，真打量我老婆子好糊弄呢！若汪家二少爷这件事，表姑娘不知，那霍家哥儿又是怎么回事？外头都传遍了好么？！”
赵湘一听，就知道这婆子事先定然到处打听过些消息。不是哭诉几句就能糊弄过去的，不过对方话里透露出来的口风却让她有几分惊喜。如此说来。七堂舅确实想过要接她过去？那她一定要想办法，不让他改变这个主意！
赵湘立时把眼泪一收。柔声对王婆子说：“妈妈不知道，那霍家哥儿原与我议过亲事，那是去年的事了。后来因汪家将我们祖孙接走，婚事没能议成，他家就另寻了一门亲。那家住在隔壁胡同里，他家女儿远不如我，得知我曾经与他议过亲，又在附近碰过面了，心里着慌，担心霍家哥儿会不娶她了，这才故意散布谣言，败坏我名声的。妈妈若不信，只管去隔壁胡同打听。我与妈妈说实话，汪家的亲事……祖母说起时，我也觉得是妄想了，但心中总存了几分妄念。若真能攀上这门亲，不但我们一家日后无虞，就连舅舅们也有了助力。只恨我太不小心，竟没提防几个庶出的手足藏奸，才会落到今日的地步。”
王婆子挑了挑眉：“哦？这么说，我们老爷太太还要谢过表姑娘了？若不是为了他们，表姑娘也不会招惹汪家二少爷？”
“我不敢说自己没有私心，可若真能攀上这门亲，受益的又何止我一人呢？”赵湘偷偷看王婆子的表情，似乎有了些松动，但也不算太明显。她咬咬唇，转身进了牛氏的房间，也不看床上的祖母，径自从她枕头底下摸出一把钥匙来，打开她床头的箱子，取出一对金镯，随手拿块帕子包了，又转身走出来。
她没有留意到，她这一番动作，惊动了牛氏。后者从昏迷中醒过来，茫然地看着她拿着镯子出去了，想要说话，却又没有力气，手脚都冻僵了不能动。
赵湘将镯子放到桌面上，低头道：“请妈妈明察，我自小就跟外祖父、外祖母和舅舅舅母们亲近，我的为人如何，舅舅舅母们都是知道的。这才分开一年，怎会变得如同传闻中那般无耻？许多事都是祖母做的主，我做孙女儿的，只有听从的份，哪里还能违抗？但凡应得迟些，祖母不是打就是骂，我心里也苦得很。无奈没有亲人可以依靠，只能继续听从祖母的吩咐行事。如今名声败坏，生计艰难，实在难以维持。若是能离了这里，与舅舅舅母们团聚，继续聆听亲长教诲，我便是一时三刻死了，也心甘情愿了！”还边说边嘤嘤地哭起来。
王婆子瞥了那对金镯子一眼，一上手，就知道它至少有四两重！万万没想到赵湘如今还能拿得出这样的好东西来。她对赵湘放柔了些许语气：“原来如此，我倒不知道表姑娘原来受了这许多委屈。”
赵湘的语气更加悲伤：“妈妈不知道，自从家里出了事，祖母总是责怪母亲，说是她连累了全家，连带舅舅一家也被她骂得很难听。我有心要为舅舅舅母说一句好话，可祖母不许，我也是没有办法。祖母深怨母亲，为此迁怒大哥与我。大哥被她赶出家门，听说给人做了随从，这会子还不知在哪里受苦呢。我虽因为自小在祖母身边长大，勉强逃过大难，可祖母总想着拿我去攀亲。她还说过，若是汪家不肯明媒正娶，哪怕是做妾，也会让我进汪家的门！妈妈你听，她这样狠的心肠，我还有什么指望？只盼着妈妈垂怜，能让我回到真正关心我的亲人身边。我知道，因我名声不好，连累了表姐妹们。但谣言止于智者。认识我的人，都知道我不是传闻中那般。我相信自己总有一天，能得以洗刷清白！”
王婆子听着，脸上的表情看不出她是信还是不信，只是淡淡地说：“表姑娘说得轻巧，你祖母还在呢，我如何能把你带走？况且我来之前，老爷太太只是命我来问清楚传闻是怎么回事，再没说过别的。我可不敢自作主张。”
赵湘一顿，迅速往里屋望了一眼。
这时候在屋外，佩儿从厨房拿了熬药的砂锅出来，要走到树根底下把药渣倒了，却看到蒋七老爷家的那名男仆抱臂站在树旁，一脸的胡子，看起来好象很凶恶。佩儿连地痞骚扰了几回，最害怕这样的人了，哪怕明知道他是蒋家的仆人，也依旧远远地绕过他，改走到窗下的墙根处倒药渣。事实上，那男仆压根儿就没兴趣对她做什么，瞥了几眼，就扭开头去了。
佩儿松了口气，快速小心地将药渣倒在墙根下，就听到窗内传出来赵湘的声音：“我祖母的病情加重，已经快要不行了。等我为她老人家送了终，便可随妈妈回去。”佩儿愣了愣，想到牛氏的情况，暗暗叹了口气，心里倒是有些雀跃起来。
赵湘若去了蒋七老爷家，她作为赵湘的丫头，肯定也会跟过去的。蒋七老爷家虽然比不得建南侯府，但日子怎么也比如今她们主仆的生活过得好吧？
王婆子在屋里问赵湘：“表姑娘说的都是真话？你祖母当真快不行了？你方才还说，受不了祖母打骂，才想要投奔我们老爷太太的，怎么如今又……”
赵湘断然道：“我说的都是真话！祖母确实打骂不休，但近日她病情加重，已经再也无法打骂我了。只是……大夫说她没几天了，还让我准备后事呢。她这一去，我独自一人如何过活？自然是投奔舅舅舅母的好。”她抓住王婆子的手：“好妈妈，若你能替我在七舅舅和七舅母面前多美言几句，请他们打发人来接我，我定有重谢！”
佩儿在窗下纳闷，大夫几时说过牛氏快不行了？他最近几次来，都是刚把了一会儿脉，赵湘就把人赶走了，连方子都是他回去后才开的，何曾有机会说过些什么？
而屋里的王婆子掂量着那对金镯子的份量，略一犹豫，就将它们塞进了袖中：“好说。既然表姑娘如此有诚意，那我就试一试，可不敢打包票。”
里屋中的牛氏，已经睁开了眼睛，眨了几眨。(未完待续)r655