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赵琇回到了前头女眷席上，场面正有些冷清。
客人们本来都到齐了，还未到饭时，大家就团团围坐，喝茶吃瓜子零嘴什么的，一边听女先儿们说书，一边各自说笑聊天。没想到方家忽然来了讣闻，方家的老爷太太小姐们都呼啦一下全跑了，席面上顿时就少了一半人。
今日的寿酒，本来就只是亲戚朋友们为主宾，又因为曹太夫人的娘家人在京的不多，她膝下只有曹泰和将军一子，没有女儿外孙，也就没有姻亲了，所以客人里头，是以曹太太方氏的亲友为多。方家的人一走，席上空了一半，曹太夫人的脸色顿时就有些不好看了。
曹太太暗怨娘家堂侄女，为何死得这样突然，又怨娘家的堂嫂们，怎的不事先把病人照看好了，让她死得这样突然。但再怎么怨，那也是她娘家人，她只能面上装作没事人一般，仍旧说笑，私下却悄悄吩咐手下的管事婆子，把酒席的桌子换成大桌，正好够剩下的女客坐上一围，也不显得冷清。
然而，在场的女客里，还有不少是方三姑娘的姑母、表亲，以前的关系还是不错的。就算感情平平，现在也不好表现得太过高兴了，便不象曹太太这样说笑自如，有些多愁善感一些的，还要掉两滴泪，心中暗暗埋怨曹太太作为长辈，竟然对娘家侄女的死无动于衷，实在是太冷情了。曹太太心里呕死，看着婆母脸上越发难看的神色，真是有冤无处诉。
赵琇的到来为她解了围，赵琇刚向众位太太们行过礼，她就非常热情地起身相迎：“怎么过来了？你们小姐妹们在后头玩得高不高兴？诗会已经结束了么？”
赵琇微笑道：“方家几位姑娘都走了，剩下我们五个人，也开不成诗会。我见今日天儿怪冷的，担心祖母吹着了风，就出来瞧瞧她老人家。”
曹太太忙不迭地夸奖起了赵琇：“真是孝顺孩子，你祖母知道你的孝心，心里不定怎么高兴呢。”
张氏露出了几分笑意，见孙女走过来，便招手示意她在自己身边坐下。曹太夫人一个眼色，立时有丫头机灵地搬了一个绣墩过来，换下了张氏身边原本由丫头坐着的小杌子。
赵琇坐下了，摸摸张氏的手，觉得似乎有点凉，就小声说：“祖母冷吗？咱们问曹太夫人要个手炉吧？”张氏微笑着摆摆手，又问：“今儿作的什么诗？”
赵琇将诗的题目题材说了，又说不限韵，张氏听着微微点头：“这倒罢了，我想你该是作得出来的。”
赵琇的诗词就是跟她学的，时不时还要完成她布置的功课，赵琇在诗词才艺上的水平，她最清楚了。赵琇听了咧开嘴笑笑，又听得有个不认识的太太问：“不知今日是何人夺魁？”
赵琇回答：“是方家五姑娘。”那位太太脸上的笑容就淡了几分：“原来又是她，仁珠丫头确实有几分诗才。”
旁边另一位年轻些的太太笑眯眯地问那位太太：“不知你家大姐儿今日得了第几呢？”
那位太太的笑容更淡些了：“我一直在这里，如何能知道？赵家姐儿不是才从后头过来？你怎的不问她？”
那年轻的太太便继续笑眯眯地问赵琇：“刘家大姑娘得了第几？”
原来方才提问的那位是刘大姑娘的母亲，赵琇便答道：“刘大姑娘是榜眼。”至于探花是谁，她就不好主动回答了，单说方慧珠，她不甘心，把自己也说出来，又好象有些厚脸皮。
谁知那位年轻些的太太又扭过头去跟刘太太说：“你家大姐儿也算难得了，几乎每次都只比仁珠丫头差一些。仁珠的才学，满京城都是数得着的，你家大姐儿这样就已经很出色了。”
刘太太的笑容已经很勉强了，没有回应她的话，反而非常不自在地问赵琇：“不知我家二姐儿又是第几？”
赵琇犹豫了一下：“还没点评完，方家几位姑娘就有事先告辞了，因此除了方五姑娘与刘大姑娘，其他人的名次还没最终排定呢。”
刘太太的脸色并没有因此好多少，不过稍稍缓和了些。
那位年轻的太太笑吟吟地问赵琇：“仁珠作的是什么诗？赵姑娘背给我们听一听吧？”
赵琇暗暗捏了把汗。还好她记性不错，方才又仔细瞧过方仁珠的诗，确实写得挺好的，把雪后的夜景描写得非常美，因此她大致还记得，就慢慢背诵了一遍。那位年轻的太太听得抚掌而笑：“真不愧是仁珠丫头的大作，果然好得很。”
在场其他文官家庭出来的女客，但凡是通文墨的，也都纷纷点头赞是。倒是曹太夫人请来的几位熟人，因为都是武将人家的女眷，就有人笑着说：“什么诗不诗的，我们却是不懂的，只觉得听起来好象挺好听。”
曹太太脸上的笑容顿住了，但很快又恢复了正常，只是表情中，隐隐露出几分不以为然。
曹太夫人却笑了：“我老婆子也不大懂这个。”然后去问张氏：“你是行家，你说方家五丫头这诗作得怎么样？”
张氏笑着点头：“确实不错，文采斐然。这样年纪的女孩儿，能写出这样的诗，已经是极难得的了，只是太过清冷些。小小年纪，心这样细，并不是好事。”
曹太夫人非常赞成：“我虽不太懂这些诗呀词的，但只瞧方家五丫头的模样，就知道她身子不好了，想来就是因为平日想得太多的缘故。多思也许能写出好诗，却不是有福气的样子，女孩儿还是该多保养的好。我瞧你们家琇姐儿就很不错，该玩笑就玩笑，该读书就读书，针线、诗书、才艺、管家理事，样样都拿得出手，难为她还长得这样的好相貌。我家萝姐儿若能有她一半，我就安心了。”
张氏忙笑道：“这丫头哪有这么好？老姐姐别把她夸得太过了，回头她自高自满的，在外头闹笑话。”赵琇只是抿嘴笑着倚在祖母身上不说话，她还是很乐意听别人夸她的。过去近十年的时间里，她那么努力地每天学习，今日也当得起别人一夸。
刘太太听了就忍不住问：“赵姑娘方才作的诗是排在第几？不如也背来听听？”她其实心里有些不以为然，勋贵人家出身的女孩儿，又是在乡下地方长大的，祖母张氏虽然听说是书香门第出身，但家世早已败落，从前也没什么才名，教养出来的姑娘能强到哪里去？曹太夫人还没夸过她家闺女呢，连方仁珠都贬了几句，竟然一个劲儿地夸赵琇好，叫她如何服气？
不得不说，刘大姑娘确实肖母，母女俩都一样是不甘人后的性子，表面上看着温婉和气，实际上要强得很。
赵琇却跟刘太太打太极：“我的诗比不上方五姑娘和刘大姑娘，还是不要献丑的好，您就饶了我吧。”
她这么一说，刘太太就不好追问了，只能郁闷地低头喝茶。
那位年轻的太太又笑眯眯地问：“今日诗会，听说是曹家丫头作东。我平日里看的多是慧珠、仁珠两个丫头，还有刘家大姐儿的诗作，却没见过曹丫头的诗，想必也写得很好吧？赵家姐儿，你背来给我们听听呀？”
赵琇老实答道：“曹姐姐今日不曾作诗。”
曹太太脸色有些变了，她转头去问侍立在旁的大丫头：“是不是该开饭了？”
那位年轻的太太却没有理会她转移话题的举动，继续追问赵琇：“为什么她不作？今日不是她主开诗会么？”
“这是方二姑娘和方四姑娘提议的，说曹姐姐今日作东，又出了题，为表公正，就不必作诗了。”赵琇隐隐察觉到这几位太太之间的暗藏机锋，就含糊地回答。曹太太闻言松了口气，另一位容貌清丽的太太——事后赵琇得知她就是冯秀琴之母——忽然插嘴赞道：“这样也好，虽然小姑娘家家的开个诗会，用不着这么讲究规矩，但小小年纪就知道公平公正，当真称得上是君子呢。”就把先前那位年轻的太太的话给堵了回去。后者继续笑眯眯的，却没再说什么了。
赵琇对她有些提防，别看她一副美丽亲切好说话的长相，又一直笑眯眯的，说的话却绝对不善良，好象不放过任何一个机会去挖苦人家似的，真真是笑里藏刀。看周围其他太太们对她也不大喜欢的样子，这人究竟是什么来头？
曹太太也是担心这位太太又说出什么话来，害别人下不来台，即使时间还早，也依然向婆母请示：“母亲，是不是该开席了？”曹太夫人点点头：“那就开吧。我看大家心里都存着事，大约也没什么心情吃酒。等吃完了席，就早点散了吧，让客人们各回各家去料理各自的事。”
曹太太有些惊讶于婆母的直白，脸色微微尴尬地答应着，便吩咐下人开席，又派人去把女儿和几位姑娘们请过来。
这一顿饭果然如曹太夫人说的那样，吃得没滋没味的。大家都没什么心情说笑。冯太太如传闻中那样，是个长袖善舞的人，曾经两次笑着说曹冉的好话，或是贺他生辰，恭喜曹太夫人儿孙孝敬，曹太太儿女双全，都没能引得众人齐声共贺。曹太太客气地笑着谢过了，曹太夫人却没精打采的样子，一顿饭很快就结束了。接着各家亲友们纷纷告辞而去，曹冉的生辰宴终究还是草草结束。
曹家与赵家关系最好，曹太夫人特地留张氏祖孙下来说话，前头席上也打发婆子来传信，说曹冉拉着赵玮去了马棚看他新得的马，张氏与赵琇也就顺势留了下来。
曹太太看着人收拾东西去了，赵琇扶着祖母张氏，去了曹太夫人院里正房吃茶，曹萝也跟了去。一落座，曹太夫人就拉长了脸道：“今日真真晦气！方家这是存心要触我们冉哥儿的霉头呢！”
曹萝忙道：“祖母别生气，舅母们也不想的，谁能料到三表姐会忽然没了呢？”
曹太夫人冷哼：“但凡她们把人照顾好了，或是多留意侄女的病情，也不会让人冷不防就死了，通没个人能预料到。还有，我们家今儿给男孩子做生日，那几个丫头穿的是什么衣裳？斗篷倒是喜庆，一脱了斗篷，里头不是银白就是蓝灰，有点颜色的也都是浅淡的，她们当是日常在家说笑呢？还是特地上门来恶心我？若是看不起我们家，大可以不来！”
曹萝又一次忙忙解释：“祖母真的误会了，姐妹们绝对没有别的意思。她们素日总是嫌大红大绿的俗气，平日在家也好，出门作客也好，都极少穿这样鲜艳的颜色。”
曹太夫人嗔怪地看了她一眼：“你脾气倒好，她们平日总是不把你放在眼里，你却一个劲儿地为她们说好话。”
“孙女只是有话直说……”曹萝呐呐地，“我才学不佳是事实，母亲也常为我的愚钝而生气的，她们只是在说实话，并没有看不起孙女。况且大表姐又是个极温柔稳重的人，对我一向很照顾……”
曹太夫人微微冷笑：“是啊，最温柔稳重不过的方家大小姐，穿着银蓝褙子白褶裙上门给人贺寿，真真是懂事得很。要不是头上还戴着赤金衔珠凤钗，我还以为她家里刚死了人呢！不过她这样也不算穿错了，她妹子今儿可不是死了么？”
曹萝缩了缩脖子：“那个……是如今京中最时兴的料子，前儿重阳的时候……”
“前儿重阳的时候，皇后娘娘在宫宴上穿过，是不是？”曹太夫人白了孙女一眼，转头对张氏说，“那姑娘家里原说要送她进宫做妃子的，没做成，如今又穿跟皇后娘娘一样的衣裳，出门做客叫人看见，象什么样子？别人用银蓝织锦料子做衣裳，可没做成完全一样的。况且皇后娘娘有家孝，在宫宴上穿这个是守礼，她方家事先又不知道有个女儿会死，穿成这样跑人家家里来吃生日酒，难不成还不是触人霉头么？方家教女，就是这样教的？她们也有脸看不起我们曹家的女孩子？！”
曹太夫人今日很生气，数落了好一番方家的家教和门风，方才席上那几位太太，她挨个儿骂了一遍，听得曹萝坐立不安。赵琇握了握她的手，安抚她冷静下来。她的祖母在骂几个亲戚，她何必替她们感到不安？她姓曹，又不姓方。
不过赵琇也因此知道了，那位面上笑眯眯嘴里却不饶人的年轻太太，原来夫家姓邵，却是曹太太的表亲，只不知为何要跟刘太太与曹太太过不去。
说着说着，曹太太料理完杂事过来了，曹太夫人才停下了数落的话，算是给儿媳留面子。
赵琇跟张氏祖孙俩只能干笑地听着，说了一会儿家常话，便寻借口告辞了。出来与赵玮会合后，上了马车，赵琇跟祖母对望一眼，都露出了苦笑。来吃顿寿酒罢了，居然会闹出这么多事。
“阿嚏！”张氏打了个喷嚏，觉得身上有些凉。赵琇忙叫丫头给手炉里添了新炭，塞进祖母怀里：“咱们快回家吧，今日好象格外冷呢。”rs