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暮色四合,灰黑色的残破城池在斜阳下沉默地矗立着。城外高低起伏的红褐色土地上,四散着人类与妖魔的尸体。城池下风处,未焚尽的尸堆犹自冒着滚滚的浓烟。
这座城池前不久刚被王朝军队彻底“清理”过,其中的行尸与妖魔已被灭尽。尚且保持完好的部分建筑已经被利用了起来，临时的帐篷也安置开来。这里将作为一个中转地，为王朝军即将展开的反击供应补给粮草所用。
这支军队的主帅——安顺王简临正在其中一处军帐之中,凝神看着地图，脑中思索着各处传来的军报，分析着现在的形势。
长期滞留中原大地，久离东南荒原的妖魔,最近已经开始变得虚弱，逐渐显露出战斗力下降的趋势。而这正是蛰伏许久的王朝军等待的时机。联系了各处军队，一鼓作气之下，各地均传来了击败妖魔的可喜捷报。然而中原毕竟已经沦落一段时日，满目疮痍魔气充溢的恶劣环境，以及大群被魔气诱生的行尸都给军队的反攻带来了不少阻碍。眼下之际，大部分妖魔军已逃亡至中原南部一带，以大江为界，江北一带就目前所知的情报来看，已没有可威胁王城的大股妖魔军队。但溃散四处的小支妖魔军仍是不容忽视的威胁。现在正应稳扎稳打，逐步蚕食清理后方，待北部供给线稳定后再整合力量，一举向南推进。
就形势来看，军队战役中，有北斗营弟子的辅助筹谋。后勤方面，追击妖魔途中遇到的百草堂门主及其门下一众弟子，也应邀随军，给予了军队很大帮助。士兵们一路行来，目及家园惨状之时，亦是个个悍勇争先，战意强盛。尽管仍有一个新兴的“天择教”作乱，但江北的情况已趋好转。然而……
简临的目光落在地图上代表大江的那条曲线以南，一处孤城之上。神色莫测。
长益城。
北方根基未稳时，不宜贸然拉长战线深入腹地，向南部出兵。
简临自怀中摸出一份看了无数次的战报，并未打开，只是摩挲着残破的封皮，双眼依旧紧紧盯着地图，深深地吐出了一口气。
这份战报是一只伤痕累累的苍鹰带来的。
镇守长宁关多年的简临自然识得，那苍鹰是饮羽楼弟子常常役使的飞禽。这只信使似是经过了极艰险的战斗才飞抵营地，到达时半身染血，翎羽不全，负伤极重，几乎是一头坠入营地。饶是如此仍羽翅皆张，怒目而视凶态毕现，不肯教人靠近。只在见到他时，好似分辨出他是军中主将一般，安分下来。低头将卷起的战报自翅下啄出，金色瞳目紧盯着他将其拿起后，似乎终于放下心来，低低鸣叫一声，头颅一偏双目一闭，不及救治，便已溘然长逝。展开双翅近五尺长的鸟，入土之时，重量轻飘飘的，皮都紧紧贴合上了骨头。
战报是最新来自长益城的消息，执笔人是长益城目前职守最高的将领，镇南军左将简序——他的儿子。
战报中以冷静客观的口吻描述了此时长益城中的这支军队，自妖魔入侵以来的种种战役及行动决策情况，还有观测到的妖魔军情报及妖魔动向。
信末写道：“妖魔军复至，数约万逾。有机关巨兽间杂其中，役者混沌，疑为妖魔所控。镇南军必坚守长益，待我王朝军收复河山之日矣。镇南军左将简临敬启”
战报中，以军中暗记的形势标明了城内尚余军队人数，及粮草等补给情况。
就数字来看，是个甚至可以算得上不错的数据——仅就书面上，单就一场守城战来看，足以坚持一月有余。
——然而那是长益城。不是全线开战时的一座前线城池，而是被妖魔占据了数月之久的腹地中，前无援兵后有敌军的一座孤城。朝中所有人，包括他自己都以为已经沦陷的长益城。
在妖魔环伺的中原南部，还有一座城池在抵抗！那个城池里还在战斗的，是原本驻守长宁关，后来转战中原，本以为已经在南部地带全灭的镇南军！
——而至少在那个时候，他本以为已经失去的，唯一的儿子，还活着。
但是，现在不是向南进军的时候。他是全军的主帅，他掌握着的，是人类最后能够反击妖魔的力量。他的一切命令和行动，不能出于他个人的意愿，而是为了人类最终的胜利。
一切为了胜利。
长益城如今，就像陷阱中诱兽的鲜饵，捕鸟笼中诱鸟的食粮，看似令人渴望，一旦探手，便会落入樊笼，有去无回。除非那伸出的手足够强大，拥有足够破坏那陷阱鸟笼的力量，尽管如此，也会被虎视眈眈的陷阱鸟笼死死钳咬豁下肉来。得不偿失。
所以，现在不能出军。
在妖魔尚未渡过大江，朝中第一次讨论是否要出兵援救长益城时，他做了反对。而这，是他第二次，反对出兵南部进行救援。
即使不知中原北部的情形，熟读兵书的简序，也该预想得到王朝的顾虑，和长益城面临的情况吧。
所以才在战报中只字不提援军一事，只道“待我王朝军收复河山之日矣”。
然而，在妖魔大军涌入中原南部的时候，在那些败军满含对人类的痛恨与失败的怒气的时候，那座奇迹般的城池，还能够坚守多少天？等待着那座城池的，又会是怎样的下场？
简临握紧了拳。
他的儿子已心存以身报国的死志，而他，第二次，放弃了他的儿子。
军帐外传令兵的声音响起：“将军，紧急战报！”
“进来。”简临回身道，从声音到神态，是一贯的沉稳从容。
他收起了手中那份战报，紧接着投入到了繁忙的调度之中。
一旁悬挂的地图上，有一处城池被蘸满浓墨的毛笔重重地圈了出来。
那是将军唯一能为他的儿子做的，参考了江边局势后，在未来有朝一日王朝向南的反攻中，定下的第一个要夺回的据点。
盛阳城。
与此同时，比简临所在的城池更靠近前线的地方，一支军队的临时营地外，时隔数日，叶牧再次见到了叶暖。
一身戎装，尚带着未褪去的战争气息的美丽少女，在看到叶牧的一刻亮了眼睛。飞快地卷起手中拎着的鞭子，一边快步走向叶牧，毫不犹豫地来了一个大大的拥抱，带了点儿撒娇意味地唤道：“爹爹，你来啦。”
少女温香软玉的触感和环过身体的纤细手臂，都让从没有过这种经历的叶牧有点儿尴尬。此外看到叶暖平安无事还是令人放下心来。但他仍然注意到片刻前叶暖脸上犹未散尽的怒意。摸摸少女的头，叶牧问道：“发生什么事了？”
叶暖松开了拥抱，墨黑的眼睛看着叶牧，道：“爹爹，你要往南走吧？要小心人类啊，对陌生人不要掉以轻心。”善于卜算的少女，不用叶牧开口似乎就已经知道了他此行的目的地，她说，“我们一路追着妖魔过来，路上遇到了不少难民，通常都是护送他们到附近的城池暂时安顿下来。但是不久前有一支负责护送难民的小队失去了联系，预兆是大凶。本以为是遇到了溃散的妖魔军队，谁知道我们赶过去才发现，他们是被人吃了。……被‘人’吃了。”
叶暖平静地说着这样令人毛骨悚然的事情：“那些暗算了小队士兵的难民没能走远，被我带着人统统抓了回来。审问后才知道，这样的事情现在一点都不罕见。那些人号称是什么‘天择教’，光明正大做着吃人的事情，并说这样可以不被妖魔伤害……倒也说得有些道理，他们身上那股食了人的臭气，简直近似于妖魔了，再加上现在中原充斥的魔气，这些人将来还不一定会产生什么样的异变。这个所谓的‘天择教’传播很广，已经形成了松散的组织，在中原各地还有着不少成员，里面男女老幼都有，诱骗的手段层出不穷。爹爹你一定要小心。”
叶牧微微一窒。习惯了种种杀戮争斗，见过了各样残酷之事，不代表他就能对这样的事情平淡以对。毕竟在他的常识里，妖魔还算得上是异类生物，有怎样的习性都可以归于种族天性，而人类做出的食人举动则是明确让他体会到了乱世人心的荒诞可怖。何况据叶暖所言，这种事已形成了组织，则更见其中的残酷之处。
而且。他看着亭亭玉立的少女，在心中叹了口气。
这样的女孩子，即使是拥有强大力量的六灵之一，在感情方面而言，还是一个刚刚成年不久的女孩子。就要面对这样的乱世，这样狂乱的人类与妖魔，身陷诡计，经历厮杀。
如果可以，他想尽其所能让叶暖过得平安喜乐，无需面对这种种艰险。但现下的世道并非避开了争斗就可安居一隅，有些事情总需要有人去做。而不需要说出口他也看得出，叶暖绝不会逃避这一切。她自有她的责任和坚持。
所以叶牧终究没有说什么。他应下叶暖的叮嘱，表示自己会小心。又问了叶暖眼下在军中的身份经历，得知她当初成年后的做法与叶茗类似，是直接去见了北斗营的代门主，取得了北斗营弟子的身份，随即与前往请贤的太子殿下一行到了京城——顺便得知了之前叶暖一个字都没提过的，途中遇到祭师的那场埋伏厮杀，在心里给祭师又记了一笔账——然后就是顺利的从军入伍，在军中得了个不大不小的职位，经历了这连番厮杀后初步建立了不错的威信。
叶牧向她询问王朝军与妖魔眼下交战的情形，这才知道江北的局势一片大好，她所在的这支军队撵着最主力的一股妖魔，已令它们逃回了大江以南，现下正是要去巩固战果，收复江边防线。这也意味着，要知道江望的详细动向，他只有继续南下才能找到足够地位知晓此事的妖魔将领。
同时，他想起了叶暖刚才说，他要南下。就将疑问问出了口。
他立刻就不知道该不该为此举感到后悔。
“爹爹，红鸾星动，你的姻缘在南方吧？”叶暖精巧的脸上一如既往的淡定，纤巧的手指指了指南边的方向，“你给暖暖找的娘亲，性格好吗？等到有机会了，让他和暖暖见一面吧。我很期待啊。”黑发墨眸，站在那里便像一幅写意山水画的少女甜甜地笑了。
“……”一时间，叶牧竟无言以对。
虽说还是有点尴尬，叶牧也没忘记正事。临告别前，他从包裹里叮叮咣咣地拎出了闪闪发亮的全套北斗营铠甲套装，以及长鞭一条——上次见面没来得及送出的礼物。
这是他能做出来的最好的铠甲与武器了，原本材料还有些不足，好在所欠缺的金属在此世亦能找到，只是花费了些声望转化成锻造可用的原材料。
“不知道这些比起你原本的铠甲武器如何，若是不足的话，留下备用也可。”他早早问过叶茗，虽说武器铠甲之类的装备可以让他人使用，可惜牛奶之类的回复品以及各类消耗品仅他自身使用方才有效，即使是六灵也无法融和其中的法则之力。至于当初他贸然交替的那具骨骼对江望产生的影响……只能说是无知者无畏之下，好运的没有造成什么不可挽回的后果。
看着抱着一堆铠甲，几乎大半张脸都被挡住了的少女，叶牧停顿一下，轻轻拍了拍她的发心。
“注意安全，万事小心。”重复了许多次地，他不厌其烦地这么说。
“嗯，爹爹也要小心啊。”叶暖说着，突然踮起脚，凑了过来。
落在脸侧的，一个轻如絮羽的吻。
“以兑泽之名，事事平安。”