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俞宪薇心头一动,顾不得感慨神伤,忙问道:“她要离开?”自老太太寿宴后,俞宪薇身边一直少不了各色眼睛盯着,所以没有再去找过杜若秋,但她心里还有着许多疑问,是一定要找机会问个明白的。
洒金回道:“正是如此,而且我看杜姑娘神情,并无冲动之色,像是深思熟虑了的。”
俞宪薇略一思忖,便低声道:“你且安排下去,我明日先到园子里给老太爷请安,再去杜姑娘那里和她说会儿话。”
洒金点头:“我明白了。”
俞宪薇又道:“卷青……”但话说了一半却断住,又摇了摇头,自言自语道,“罢了。”卷青是为俞元薇而死,自然有如夫人去抚恤。她俞宪薇人微力弱,只能尽力护好自己身边人,无力去怜惜别人的人。再者,在这冷硬的俞府里,心太软通常不会有什么好下场,还是学着狠心一点吧。
卷青是俞府家生子,父母皆依附吕氏,不知吕氏背后许了什么好处,听闻了女儿的死讯,他们也只是默默收敛了尸身,自去安葬,家属没有动作,其他下人们被事情震慑住,又听闻老太太下了封口令,违者重罚,于是也没人敢多说一字,这件事很快便风过无痕,再没引起一点水面波澜,至于水下的漩涡暗礁,则不可尽知。
孔姨娘担了个“搅家乱门”的罪名,也不敢照原计划入住大房温仁堂的西厢房,自己关在引晖斋哭了一夜,第二天便擦干眼泪,顶着众人或轻蔑或嘲笑的眼光,去大太太、如夫人处问安。
吕氏扳倒了一个潜在敌人,欢喜不已,但想起昨日俞宏峻一味偏袒孔姨娘的行为,又不免心寒。但吕氏并不是一味沉溺情爱得失之人,她看得明白,老太太虽然疼自己,但到底年事已高,再如何康健也不过护得住这几年,日后自己和儿女们真正能倚靠的,只有俞宏峻。所以她有心做小伏低去讨俞宏峻欢心,缓和夫妻关系,便决定今日亲自下厨做几道费工夫的菜肴给俞宏峻做洗尘小宴。
刚梳洗完毕,就听得外头有人来报,说孔姨娘来了。
吕氏很是意外:“她来做什么?”昨日还是斗鸡般你死我活的场面,谁都以为两人是势不两立的了,今日这么大清早却又来,莫非是来示威?
刘庆年家的道:“听说方才她去了大太太那里请安,难不成,是来给姑娘问安的?”
“请安?”吕氏惊讶道,“昨日进门奉茶出了那样的事,她竟还有脸今天一早去请安?”
刘庆年家的点头:“听丫鬟说,她是一刻钟前去的大太太屋里,只怕是和大太太说完了话,就来了咱们这。”
吕氏沉着眼想了片刻,冷笑道:“那就请她进来吧。”
孔姨娘轻移莲步,缓缓进到内厅时,恰听见旁边吕氏的大丫鬟淑眉在和刘庆年家的小声感叹:“她虽有这个孝心来给大太太和如夫人请安,我却是心惊胆战,昨日咱们如夫人不在场都惹了一身无妄之灾,若是今日又被有心人做文章,再生出什么事来。那可真是跳进黄河也洗不清啊。”
吕氏似是不悦,轻声嗔道:“好了,主人的事也是你可以置喙的?”只是语调轻软,并未有丝毫责备之意。
淑眉忙低头应了。
孔姨娘全都听在耳中,她微微顿足,脸色却是丝毫未变,仍是笑吟吟的,缓缓走到厅中,俯身施了全礼:“给如夫人请安。”
吕氏微微侧了身子,却并未起身,笑容可掬道:“妹妹折煞我了,你我是一样的人,哪里还需要这么大的礼。”又伸手请她入座。
孔姨娘娇柔一笑,道:“贱妾哪里比得了如夫人,不过是以前大老爷在外经商,身边少了服侍的人,见贱妾还算伶俐,便让我在身边伺候着。后来也是因为大老爷命哥儿姐儿认祖归宗,所以才格外开恩让贱妾也一同入府。说到底,不过是沾了他们的光罢了。”
在座的都不是蠢人,孔姨娘这番话,表面上是恭恭敬敬谦卑至极,实际却是绵里藏针,放低姿态的同时也不忘点明自己两个儿女在俞宏峻面前很是受宠,让吕氏纵别有用心,也不得不有所忌惮。
吕氏昨日便已明白眼前这人是个强劲对手,今日淑眉这小动作也乱不了对方心智,但无论如何,能震慑几分也是好的,而真正的较量,则须留待日后慢慢伺机而为,如今并不是合适的时机。因为她虽得了一时的外在胜利,但孔姨娘占着俞宏峻的心,实则虽败犹荣,现下无论是她或是孔姨娘再生战火,最后的结局也不过是两败俱伤。孔姨娘今日这番示弱示微,只怕也是这个心思。
吕氏微微垂下眼,无奈自嘲道:“妹妹好福气,能常陪在大老爷身边,可我偏偏琐事缠身,总不能抽身亲自去服侍他,尽一尽妻妾的本分,每每想起,都深以为憾。”她抬起头看向孔姨娘,眼中满是欢喜,起身走过去拉住孔姨娘的手,欣慰道,“如今正好,老天垂怜,把妹妹送到我身边,听闻妹妹素来便掌管后宅之事,想必俗务都精通得很,如今回府,正好来替我分忧。”
孔姨娘很意外,神色间终于有了一丝微乱,忙起身赔笑道:“妾何德何能……”参与管理家事本是她所求之事,但来得这样轻易,还是在这样一个时机,实在是不对劲,叫她不能不起戒心。
吕氏不待她说完,就皱眉道:“妹妹这话,便是不肯怜惜我,不肯助我一臂之力么?”沉下脸来,道,“此事并非是我一人的意思,也是大老爷所愿,妹妹如此受大老爷宠爱信赖,怎能违逆他的意思,辜负他这一番好意呢?”
孔姨娘知道事情躲不掉,便只得道:“就听如夫人安排了。”
吕氏满意地点了点头:“既然如此,以后大厨房就交由妹妹料理,虽然是人多事杂,但和各房都能打上交道,却是最方便入手学习的了。且等妹妹上手了,各处人员也都熟悉了,自然就能慢慢接手其他的事情了。”
厨房虽然人多且杂,但每日进出菜品数量众多,所以其中油水也是不少,算得上是个肥差,吕氏将这样的好差事交给自己,这实在是太过反常,孔姨娘一面心里快速盘算猜测着,一面低头道了谢。
吕氏笑容更深了:“厨房里那些人,大多是府内世仆,虽然知根知底值得信赖,却也比买来的更傲气些,对那些刁钻不服管束的,妹妹大可不必留情,该如何便如何,有谁不服的,尽管让她们来找我,有大老爷和我给妹妹撑腰呢!”一面说,一面亲昵地拍了拍孔姨娘的手。
孔姨娘脸上笑得僵硬了,有些不自然地点了点头,背却在不知不觉中挺得笔直,如临大敌一般。
而那时,俞宪薇已经见过了俞老太爷,和崇德堂里威风赫赫,跺一脚满府都要抖三抖的俞老太太相比,这位病弱的老者显得更淡然无争,每日几乎都不出自己院落的门,只在书法中消磨光阴。每次俞宪薇来见他,他既不高兴也不烦扰,竟似全没放在心上。满府里,他大概只有在见到俞如薇时才能有几分笑容。
不知是不是因为幼子早夭而哀伤,现今的俞老太爷越发老态龙钟,连邱老大夫那卓越的医术都不能阻挡他的衰老之势。一番不咸不淡的谈话后,俞宪薇便行礼告辞了。
出了院子,俞宪薇并没有急着回去,而是拐进了园子里,从一片桂树林绕过去,再过一座小桥,钻进芙蓉林中,走了数十步,便是当日俞如薇曾和她谈话的赏花小轩。轩内凭栏而坐看着芙蓉出神的,正是多时不见的杜若秋。
“杜姑娘安好!”俞宪薇微微屈膝,淡淡道。
“六姑娘真是稀客,许久都不曾见过了。”杜若秋浅笑着打趣道。
俞宪薇并未回答,只是示意照水退到一旁,那边杜若秋会意,也命丫鬟轻儿随照水守在芙蓉林外。
俞宪薇看着轻儿躬身应了,然后恭谨地依命行事,不由笑叹道:“上一次见轻儿时,若杜姑娘不给她些好处便使不动她,今日却这般听话,想必杜姑娘背后花了不少心思吧。”
杜若秋笑得温柔,道:“能有什么,是人便有弱点,她年纪还小,弱点也好发现,并没费多大的劲。”
俞宪薇进得轩内,近看之下,才发现杜若秋比之前阵子已然丰腴了些,气色也好了很多,连着一直不显怀的肚子也明显凸了起来,果然她得了谢陶朱的助力后,日子便好过了。
俞宪薇微微一叹,道:“从此,杜姑娘也算苦尽甘来了。”
杜若秋眼神微闪,笑道:“六姑娘不也是如此?如今跟在老太太身边,将来必定前程远大。——只不知,六姑娘是否还有心去探明自己身世之疑。”
许是心态和形势都有了变化的缘故,杜若秋今日直接开门见山,并无以前那些欲言又止的试探。
俞宪薇心头一动,几乎脱口而出说出内心所求,但几番权衡,最后却只能叹息:“我纵然有心问查,却也不太敢问到杜姑娘这里。我人微言轻,又势单力薄,更不愿事情做得太多引人注意,便没有把握次次都能完成杜姑娘所求之事。上回为了换灯笼中所记之事而去请谢娘子来此,已然是尽了全力。若你再有相求,只怕我也是做不到的,既这样,又怎么好意思问些什么呢。”
杜若秋听得愕然:“你以为我……”半晌,她突然噗嗤笑了出来,分不清是苦笑还是真有什么好笑的事,最后却直笑到泪都出来了。
半晌,她好不容易停了笑,拭了拭泪,这才道:“六姑娘这话,真叫我无地自容,你误会了,我并没有要用这些事和你做交换的意思,上一回那个交易实在是环境所迫下的无奈之举。但你是我的救命恩人,又帮我请来了谢娘子,有再造之恩,这样的大恩大德我还未及报答,已然羞愧难当,若还要再索取,岂非太忘恩负义。”