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江南雨,西北旱。
在江南的持续大雨中,西北诸地却陷入了长久的干旱。
关外的牧草因干旱缺水渐渐枯萎,不少游牧部落因为缺乏水和牧草,开始举家迁移,寻找草原深处的绿地。
也是在这种时候,西北的冬天渐渐来临。
陆庭出关后不久,归雁城外就有一小窜不知从哪里来的骑兵,不时侵扰进出关外的商队。
庆王命刘臣带着人马出城打了一场,很快就没了动静。
归雁城中的百姓习以为常地继续在街市上摆着摊子,做着最正常的经营。
刘臣回来的时候,还带回了几头战斗致死的马。
马肉的味道并不好,但先前楚衡养在曲玉的那些羊,都叫桂二十一郎占了。西山营里的羊养不住,早就吃没了。肉不多的日子里,马肉再酸,那也是肉,胡乱弄点汤,也够全军营的人暖一暖胃。
“是什么人?”等刘臣将马肉叫人拖去伙房,庆王问道。
刘臣顾不上擦把脸,揩了揩脸上的血水,应道:“不是什么成型的兵马,身上穿的也不像是大钺氏的兵甲。但不好说,说不定就是大钺氏从边上几个小国提出来探路的先锋。”
西北大旱,又入了冬,按照往年的经验,又将是一场大战。
“成檀那边可有消息?”
“先前遇到一个回来传信的,说是找世子的踪迹了,似乎是往大夏去了。”
大夏早年依附大延,但天高路远,渐渐的,也就生出了别的心思。但大夏国小人少,能派出来的全部兵马不过几万人。大钺氏屠戮诸国时,大夏国君顺风而倒,跪在了赫连氏的脚下,从此依附大钺氏,日渐狐假虎威起来。
那样一个地方,危机重重。谁也不能确定,他们能够全身而退。
次日中午,西山营迎来了一批粮草衣料。
赵贞到底比他父皇靠谱一些,来过归雁城,知道边陲的生活究竟是什么样子,加上又有摄政王赵殷在侧督守,军营所需的粮草衣料自其登基后,就一分不少的按时供应。
彼时,丘家还未出事。随粮草衣料而来的人里头,还有丘家的门人,到了西山营难免还带着倨傲。
可前脚才进军营,后脚城墙上就有哨兵点起了狼烟。
西北的冬天,寒风冷冽地叫人不敢将兵甲往身上穿。
可当狼烟起,预警的钟鼓响彻营地时,没有人迟疑,铁甲撞击声,在营地四处响起,不多会儿,所有人都集结起来。
凝重的气氛,在营地中近乎停滞。
那送粮的门人脚底一软,连滚带爬地坐上马车,直嚷着让车夫送他出城。
出城去哪儿?
回燕都!
这一日,西山营遇上了有史以来最难应对的兵马。
大钺氏这日来的是呼伦王亲率的轻骑兵,不仅速度快,竟还带了其他人马充当先锋。而跟在轻骑兵后面的,还有攻城车。
那支人马有些陌生,可近了看,刘臣却还是一眼认出,就是上回被他打跑的那些人。
他们挥舞着手中的马刀,口中吆喝着不知名的番语,所过之处,烟尘滚滚。
归雁城点燃的狼烟,提醒着城中百姓尽快躲藏,也提醒着附近诸城,提高警惕,并随时准备支援。
半个时辰之内,归雁城的街道上空无一人,家家户户房门紧闭,悄无声息。
庆王身着铠甲,站于城墙之上。远处,是骑兵冲锋踩踏后,满目疮痍的草原。
“守住这道城门……”
砰!
庆王的话根本来不及说完,城墙忽然遭到炮轰。刘臣一把将庆王护在身后。
从前归雁城并非没有经历过火炮,但大钺氏对于军火的研究并不如早年的大延。过去的火炮,至多不过是在两军对战时,炸死炸伤军士,火力对于城墙来说,无意识鸡蛋碰石头。
可这次,炮火击中处,有哨兵满头是血的跑来:“西面城墙塌了!”
也许正是因为西面城墙的倒塌,大钺氏的炮火一度持续了很久。待到炮火消失后,近在咫尺的地方,传来了马匹的嘶鸣。
居高临下,庆王清楚地看到呼伦王坐于马背上,身侧都是他的轻骑兵,先锋吆喝着挑衅。
这一日,西北的第一场雪落下。
没有人知道,这与大钺氏的第一场守城之战,究竟持续了多久。西侧倒塌的城门处,调去了更多的西山营将士抵御敌人。
待到庆王下城墙时,细雪早已落完盔甲。
城墙上,是鏖战了一夜的将士,死去的同袍被人抬下城墙,整齐地摆放在临时腾出的茶舍里。
城墙外,大钺氏的先锋已被射杀过半,强攻似乎也暂时停歇。但没有人退去半步,就那样隔着一面城墙安营扎寨。
这样的你攻我守,持续了半月之久,西侧倒塌的城门还未来得及趁夜修好,得到炮火补给的呼伦王,又炸毁了归雁城东面的城墙。
大钺氏一直都有扩张的狼子野心。
他们从来不是普通的游牧民族,他们有自己固定的皇城,有自己日渐强壮的兵马,更有恐惧势力不得不依附低头的附属小国。攻陷大延后能为他们带来的,不光是水草,更有无数女人、珠宝、粮食、土地,还有令人艳羡的王权。
西山营就是这样一次又一次,挡下他们的野心。
而大钺氏,也就是在这种情况下,渐渐的培养出了最适合,也最有可能战胜他们的兵马和人才。
赫连浑跟随大王子到达归雁城外时,呼伦王只差一点点就能拿下这座他盼望了多年的城池。
随行的军妓被召出,供大王子和他的随行将军们享用。呼伦王找来赫连浑,指着月色下严守提防的归雁城城门道:“不消五日,此城必破!”
赫连浑口中奉承着,目光看向城门,想起被自己设计误入梭尼城的庆王世子,以及据探子回禀领兵出关深入沙漠找人的陆庭,他的心中就难以自抑地觉得欣喜若狂。
从大延偷师的火炮技术,那些曾经打在他们身上的炮,终于还给大延了。
打仗需要耗费大量的军需。
此番战事,西山营刚到的粮草很快就吃紧起来,城中百姓也献出了家中存粮,却始终不见大钺氏势弱。
庆王派刘臣向封地中其余各镇借粮,大部分地方知轻重,为求生机,纷纷拿出粮食。唯独曲玉,不仅捂紧了口袋不肯借粮,甚至还口出狂言,说西山营迟迟赶不走大钺氏,是为了蓄力邀功。
邀什么功?
许太守几乎气死,却奈何不得闹事的桂二十一郎,只好私下拿出家中存粮,又连发数道奏折,希望兵部户部能多发粮,再多派兵马支援。
刘臣带着粮草归城,归雁城却依旧成了危险之地。
“分一部分兵力,护送百姓们出城。”
庆王的身上满是血水。
每一次出城迎战,都是比守城更困难的鏖战。可守城只会越守越死,正面迎敌,倒可能在这时候换来一线生机。
“王爷……”
“去吧,趁城破之前,把人都送走,越远越好,起码别叫这帮畜生给追上了。”
“可是……”
“刘臣。”月光为伴,城墙外的大钺氏营地中,篝火明亮,依稀能听见男女调笑的声音,庆王咳嗽两声,“这座城,你与本王一道守了这么多年,你应当知道,以退为进的道理。”
不过半月,庆王鬓间的白发已然冒出。刘臣丢过头,狠狠抹了把脸:“末将知道。”
“咱们退这一步,能活全城的百姓。”
“可西山营从未败过!”
“西山营并未失败!”庆王神色凝重,“归雁城破,可西北防线还未溃败!联合边陲诸城,守住自西北入中原最后一道防线,照样能保住大延疆土!”
连日的战事,疲累与冬日的严寒沁入骨髓,庆王低头猛烈咳嗽。
“归雁城破,若是皇上怪罪下来,本王一人承担。”
良久,城墙之上,刘臣终究咬牙应下了这一声“是”。
当夜,归雁城一侧城门大开,百姓拖家带口举家出城。但凡有形迹可疑之人,先拘后杀。只一夜,满城百姓无奈放弃了故土。
没有谁想离开,但他们知道,他们必须走。
永安元年冬,边关重地归雁城城破。
庆王赵晋重伤昏迷,刘臣等老将不敌呼伦王,不得已退居宜州。
这是大钺氏攻入中原的必经之地。
彼时,扬州。
楚衡刚刚从牢中放出。
而大夏国境内,陆庭也终于找到了,只剩梁辛安一人护卫左右的赵笃清。
*****
楚衡从扬州回到别云山庄,一路上听的最多的,都是百姓在议论大钺氏、西北战事,以及归雁城城破。
朝堂上谁家满门抄斩,谁家从此崛起,对百姓们来说,远不如西北边关的战事来的叫人心惊。可议论过后,那远方的战事又很快被他们抛在脑后。
到底远隔重山,大钺氏的铁蹄还没踏入中原,江南诸地更是安详的很,哪里用得着担心这些。
待楚衡回到山庄,已经深夜,马车经过田间地头,那一户户的人家,在仍旧飘散着泥腥味的田地附近,大多已经熄了灯。
偶有巡防的佃户遇上了马车,手里的灯笼一晃一晃,照着山庄里,青石板铺就的路。
五味用最快的速度冲到马车边上,扶着楚衡下车:“三郎,厨房还候着,想吃点什么?”
楚衡进门后揉了揉肩膀,随口要了热乎简单的饭菜,扭头便往房间走。
推拉开的门后,房间里一如既往的干净,只是桌案上多了一只机甲鸟。
“是今早才飞来的。”白术低声道。
楚衡点头,认真洗漱完,换了身干净的衣裳后,这才一撩衣摆,往桌案前坐下,伸手拆开了机甲鸟。
五味端来饭菜,往桌案上摆时,眼角瞥见信上的字:“是陆将军?”
楚衡眸光黯了黯。
信是陆庭写的,但按时间来看,这封信寄出的时候,那人早已如信里说的那样,带了兵马,出关寻找追捕江坨以至于失踪的赵笃清去了。
所以,没了赵笃清,没了陆庭,所以庆王和余下西山营的人,没能撑住归雁城?
“西北这一次的仗,要打多久?一年够吗?”西北打仗的消息,五味已经从外头听说了。
他年纪小,还不懂战争的可怕,只想着这么多年来陆陆续续也听说过不少回西北打仗的事,可回回都叫西山营的人给打回去了,想来这一回也不会差。
然而,楚衡沉默着,良久摇了摇头。
他现在不知道西北那边究竟是怎样的一个战况。
可如果作为大延铜墙铁壁的西山营,都无法守住归雁城,落得一个城破的下场,那西北的战况应当激烈地超出了所有人的想象。
没能从楚衡口中得到答案,五味留在屋里,和白术一道等着楚衡用完膳,方才端着干净的餐具出了房间。
廊下北风吹乱人的头发,簌簌的树叶声在空寂的院中显得越发诡秘。
他望着云遮雾罩下的月亮,忍不住问:阿兄,你说,西北的战事什么时候才会结束呢?
白术没有回答,只是回头看了眼烛灯下,蹙眉看信的三郎,默默收回了视线。