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话说荣国府众人皆翘首盼着宝玉能中个会元回来,到了放榜那一日,三四个大管事齐齐赶着去瞧，谁知头一名竟不是宝玉。几个人心中一突,面面相觑。再往下瞧，宝玉竟只得了第三名。虽说这是个极好的名次,偏这几日两位老爷胡子早翘得老高了，老太太也整日合不拢嘴，心下不由得有几分忐忑，待回府报喜时竟互相推诿。
贾政闻报稍有失望,叹道：“世间多有才子,宝玉年岁太小,莫太过猖狂的好。”
贾母倒是喜不自禁,连声赞“我的宝玉果然是个有来历的！平日里他们还不信！”她因不知宝玉事先得了押题,故满意的很，直赏了报喜的十两银子的赏钱，那报喜的欢天喜地去了。一时老太太院里传出话来，阖府都多发两个月的月钱，老太太赏的。又打发人往各家报喜去，又寻凤姐儿来商议摆酒庆贺。
贾赦听了失声喊道：“怎么会？宝玉这般聪明！”在屋里转悠了几圈儿，口里念道，“不对，姜文那厮不会报复我、诚心压了宝玉吧。”
白安郎恰在他书房里，只觉好笑，提道：“姜大人并非主考。”
贾赦哼道：“不好说，此次科考乃是他一手安排的。”
过了会子贾政使人来请他商议庆贺之事，白安郎向来人笑道：“赦公疑心姜大人偷偷压宝二爷的名次，竟往姜家试探去了。”
贾政闻报又急又尴尬，口里只批“胡闹”，偏不知该如何是好，自己在屋里转了半日圈儿，打发人去告诉贾琏。
恰今日朝中休沐，贾琏听闻宝玉得了会试考了第三，心中十分羡慕，转到他儿子屋里，见壮壮又摆着一个花瓶儿两只苹果在那儿画西洋画，上来骂道：“成日画这个有什么出息！玩物丧志，都是让你祖父惯的。从今儿起我须得管管你，再不许画这个，立时给我念书去！”
壮壮早有准备，伸手从旁边的茶几子上取了两张纸递给他老子。
前一张乃是眼下内阁中诸位大人的科举名次，依着入阁年龄为序排列。头一位大人入阁时年三十五，乃是贾琏大人，无科举功名；第二位入阁时年四十，齐周大人，秀才；第三位入阁时年四十二，姜文大人，某科第六……。再往后竟没有超过姜文的了，殿试前三甲的一个没有。
下一张列着本朝开国以来各位状元、榜眼、探花的最终官衔儿，入阁者不过聊聊二三尔。
贾琏哑然，半日方道：“你祖父给你的？”
壮壮手中不停依然在画，口里道：“我托白先生替我预备的，就知道有用上的一日。方才听说宝二叔春闱考得不错，便让人翻出来了。”
贾琏哼道：“你懂什么，我入阁乃是瞧你祖父的面子，齐大人也是他教导了一阵子。”
壮壮道：“祖父也不会念书，连童试都没去考过。”
贾琏复又哑然。“你祖父自幼得了奇人相授！”
壮壮撂了手中的笔上来拉着他爹笑道：“爹，你儿子我自幼得祖父真传，管保才惊当世、留名千古、比宝二叔有出息。”
贾琏嗤道：“罢了，你不败家我便要念佛了。成日画画儿又什么前途。你环三叔这两年领着一群洋先生在做什么照相机，来日能将人影儿直印在纸上，还要画做什么？”
壮壮小鼻子一翘：“祖父说了，这叫艺术！管保比爹你还出息。”
贾琏顺便敲了他一下，口里骂“没王法的小崽子”，却也笑了。又想着他爹也不会不给大孙子前程，便作罢了。
壮壮正欲请他爹当模特，贾政急急的打发人过来告诉贾赦往姜家找麻烦去了，让他跟过去瞧瞧。
贾琏哈哈大笑，告诉来人道：“无事，依着姜大叔与爹的交情，不过闹一阵子罢了。”
那人急道：“我的好二爷，且请也过去姜家一回罢，我们老爷急的了不得。”
壮壮学了他祖父的架势摆手道：“请你们老爷只管安下心来，有星星在呢，保不齐祖父连原本要去做什么都忘了。”
说的贾琏一阵好笑，乃道：“大哥儿说的是，大老爷见了小星星诸事都撇了。”遂端正往椅子上一坐，让他儿子替他画像。
那人没法子，只得回去禀贾政说如此。
一时宝玉亲去见贾母，只说后头还有殿试，莫过于张狂，不若殿试后再行酒宴不迟，况他还欲温书呢。贾母想着有理，便让凤姐儿先将诸事都预备好了，殿试完了再庆贺。凤姐儿口里应了，说了许多“中状元”之类的吉祥话，回头倒是悄悄向平儿道：“左不过一个探花罢了，姜家姑爷才是状元呢。”平儿只抿嘴儿笑。
另一头贾赦往姜家去，气势汹汹到了姜文书房，却见姜文立在屋门口，姜昭在一旁掩口笑，便是一愣。“姜隽之，杵在这儿做什么呢？”
姜文扭过头来见是他，脸都气白了，指着屋里道：“你瞧瞧，你自己来瞧！都是你做的好事！”
贾赦神头进去一瞧，哑然失笑。只见满地的零件乱滚，小星星趴在地下专心致志研究一组拼了一小半的玩意，瞧着像是西洋座钟的内芯子。忙笑着问：“星星，舅姥爷可会打扰你？”
小星星头也不抬：“会！”
“那舅姥爷便不打扰了。”转身拉了姜文竟往外走。
姜文怒道：“你瞧他像话不像！日日拆座钟顽！都是你，你给弄那么些座钟来！他都五岁的人……”
“哪里五岁了？你会不会数数啊！”贾赦打断他道，“人家才将将四岁，怎么就变成五岁了？文科生真可怕。”
姜文辩道：“四岁一过不就五岁了！”
“你这么算不对，小孩儿的年龄要算周岁，老头子才算虚岁呢。”贾赦一壁说，一壁硬拽着他往隔壁耳房去了。姜昭笑着跟在后头让人送茶来。
姜文还欲说话，贾赦先堵着他道：“我寻你有事儿呢。”
姜文一噎，没好气道：“何事。”
贾赦横了他一眼：“会试有没有黑幕？我家宝玉怎么没夺魁呢？”
姜文瞧了他半日。
贾赦又道：“宝玉何等聪明，打小诗便写得好，文章也好，在学里数一数二，还是个有来历的。这回会试的策论我也猜着了，宝玉写得多好……”
一语未了，姜昭本立在姜文后头伺候，这会子已是撑不住笑的伏倒在一旁的贵妃塌上。
姜文气也不是笑也不是，半晌，指他道：“幸而我不是这科主考。若天下人都如你这般，主考官家的门槛早让你们这些大伯父亲舅舅祖父外祖父踏平了！”
贾赦忙道：“我没旁的意思，只是宝玉委实聪明……”
姜昭笑得直喊“哎呦”。
贾赦顿足道：“哎呀，我不是那个意思……说了你们也不明白！”他本意是宝玉为书里的男一号，依着曹公的意思还是个有慧根的，论常理他的天资当为原著第一才是，怎么如今用功念书了还不是会元呢？
姜文也觉得好笑，摇了摇头：“罢了，幸而你是来寻我。若去寻了主考才贻笑大方呢。”
贾赦道：“我压根儿不知道谁是主考。”
姜文道：“昭儿，去将会元与亚元的卷子取来他瞧，连他家宝贝侄子的一块儿取来。”
姜昭笑道：“只怕舅舅瞧了也说宝玉写的好。”
“我知道。”姜文哼道，“我是让他带回去给他家贾存周并贾宝玉瞧。那两个是有脑子的。”
贾赦讪笑道：“我只问问么……保不齐有什么意外……”
姜昭果真使人将宝玉并前两位的文章取了来，姜文乃指道：“你瞧着，会元并亚元均文辞老辣，较之你家侄子强了三分。”
贾赦道：“文章云云不过用以达意罢了。终于朝廷在外洋还不是得用重典。”
姜文哼道：“莫忘了那些重典是忠诚王爷并乐善王爷所为。若非此次顾大人惜才，他未必能进的了前三。”
贾赦一怔，不禁拍案嗐道：“竟忘了这个！”
姜文忽然想起一事来，问道：“你认得我家四族叔么？”
贾赦茫然：“谁？”
姜文道：“怎么前两日我四族叔亲送了份礼来见我，说了半日话，我一个字没听懂，仿佛是与你有什么关联？”
“哈？他是谁？叫什么？”
姜昭咳嗽了两声：“舅舅大约不认得他，只是听闻他们家搭上了方家，前月也买两艘海船预备跟在彭润元帅大军后头往北美去。”
贾赦这才反应过来，大约是那张单子上的人，哼道：“想来他欲往我火枪作坊里去买火枪，我店里的伙计不卖给他。”
姜文皱眉道：“为何不卖给他？他已有朝廷火引的。”往外洋去的船队可去寻户部开具火引买火枪。
贾赦哼道：“我们火枪作坊乃是开门做生意的，寻常人等都卖的。只是有时候伙计看了某些买主心情不好，不卖给他也是有的。”
姜文只觉话中有话，忙问怎么回事。
贾赦奇道：“我哪里知道？”
姜文因瞥了姜昭一眼。
姜昭笑嘻嘻从后头转出来道：“我倒是打听了一回。”
原来前些日子他们四老太爷的儿子姜涛往贾赦那家叫“波音”的火枪作坊买火枪，前头都好好的，跑堂的伙计客客气气陪他们喝茶聊天，一位斯斯文文的伙计看验了火引后去传单子，只道稍候会子便给他们瞧火枪。偏那会子大堂有数家买火枪的，最终都在等着一位伙计不知看验什么，众人忍不住都左一眼右一眼往那头瞧。
那伙计拿着一张什么单子在那儿对了一圈，向那传单子的伙计摇摇头，这张单子便成了。前头几位都是摇头的，唯到了姜涛处竟是点头的。
那传单子的伙计立时变了脸，回来道：“这位老爷，对不住了，咱们不卖，且请喝完这盅茶便离去。”
姜涛一愣：“为何不卖？我有火引。”
那伙计哼道：“火引之意乃是朝廷许你们买火枪，可没逼着我们卖。尊驾敬请往别处买去。”
姜涛怒道：“天下谁不知道京中唯有你们这一家是卖火枪的！”
那伙计耸耸肩：“不止，小火枪作坊如今也开了几家了，只咱们家不卖你们家罢了，请便。”说完便走了，忙着去招待下一位客人。
眼见大堂中悉数为熟人，姜涛脸上挂不住了，便上前去寻掌柜的评理。谁知后头出来两个壮实的护院不由分说直将他架出去了，极为惹眼，算是将面子丢进井里了。
他是个能干的，只觉得有几分不对。这火枪作坊虽是荣国府的，谁不知道荣国府与姜家交情莫逆？况这回家里海船已买了，若无火枪，那外洋尚且有许多西洋散兵，手中有西洋火枪，一旦交手可不是好顽的。那些外头的小火枪作坊如何比得他们的？无奈只得再进来问个究竟。
那掌柜的立着眉眼道：“我们作坊做的火枪都是姜皎先生并丁老先生亲手研制出来的，我们的师傅依着他们的图纸做出来、再依着他们的法子测试了，方能算成品。听闻有些人瞧不上姜皎先生，嫌弃她是女的。我们老爷为人最好、最爱成人之美、最不爱委屈人的。既姜大爷瞧不上女人做的东西，咱们自然不能委屈姜大爷买女人做的东西不是？请拿好您的火引，往外头寻旁的火枪作坊，那些都是男人做的，您用着不委屈。”
姜涛急了：“我何曾说过这话！”
那掌柜的道：“姜大爷若没说，想来姜少爷姜太太姜奶奶说过了？我只知道你们家有人嫌弃姜皎先生，莫委屈了他们，请往别处买去。”乃不再搭理他了。
姜涛便知道家中有人说姜皎闲话让人家火枪作坊知道了，忙回家问他媳妇。
他媳妇愤愤道：“族里许多人都说呢，皎儿那丫头做什么火枪，阖族都没脸面了，咱家姜家的姑娘还要许人家呢。”
姜涛顿足道：“脸面顶个什么！”乃将今日j□j一事说了，立逼着他媳妇往明德侯府去赔罪。
他媳妇急道：“赔罪！你可知道外头怎么说的！依着我，他们送皎儿去庙里清修一阵子才是。”
姜涛叹道：“凭他外头怎么说，能动得了皎儿分毫么？都是蚍蜉撼树。如今船也买了，难不成去买那些小作坊的破枪，上外洋找死去不成？”
他媳妇道：“咱们有钱有火引子，他们凭什么不卖！”
姜涛道：“他偏不卖，你能奈他何。你是谁？”
他媳妇道：“除了他们家，就没有别人家卖火枪么？我偏咽不下这口气！她一个女孩儿家不好生在闺房里呆着，念念女则女诫做做女红，都二十的人了还不肯嫁人，成日弄些个火器……”
姜涛怒道：“说的都是屁话！凭你说破了天去能买来火枪么？或是你儿子给做一个比她好的出来？”
他媳妇立时无言。
姜涛无法，又往波音火枪作坊去了几回。波音的生意最好，压根不缺买主，后来伙计连茶都不给他上了。后终是逼了他媳妇往明德侯府来向姜皎赔罪。谁知姜皎没功夫理会这些破事，只说自己单管设计，旁的一概不知。不得已，姜涛只得烦了他爹豁出去老脸来求姜文。
姜文听罢长叹一声，默默无语。
贾赦哼道：“且听皎儿的，皎儿肯卖便卖。”
姜昭道：“依我说，依是来赔过罪的，便罢了。”
贾赦点头道：“也好，是你们一家的，你们说了算。给个教训便是。只是没赔过罪的不给。”
姜昭笑道：“这个自然，没有顺便连旁人一道赔罪的道理。”
姜文忽然问：“你瞧着，那个洋小伙子是个什么样的？”
贾赦与姜昭俱是一愣，半晌，贾赦道：“哈？你知道了？”
姜文哼道：“这么些年，我不知道竟是白活了。”
姜昭躲在后头装死，贾赦笑嘻嘻将少年瓦特大神描述了一回，乃道：“是你家皎儿自己看上的。”
姜文又愣了半日神，叹道：“竟是管不了了么。”言语颇为颓然。
贾赦拍了拍他的肩：“年轻人有他们的活法，且一个个都靠得住，咱们养老罢。”
作者有话要说：对绝大部分人而言，脸面云云在巨大的利益跟前，自然而然烟消云散。