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比之扬刀门处高昂的士气，司空孤与杨朔却各经奔波。
杨朔得知消息后，当即施展轻功赶到漕帮城西分舵，却见官兵巡逻，便知道这里已经人去镂空。便又赶回漕帮总舵，却发现李壑正在总舵大堂劝阻众人。杨朔协同李壑将帮内情势稍稍稳定后，便受眼中布满血丝的李壑所托，前去求助司空孤，以能够利用明月楼在扬州城内的关系网，向南宫俊问清事情真相。在扬州城中，若说能够帮助漕帮解救南宫俊的，就只剩下与官府往来密切的司空孤了。
杨朔一直对未经恩师准许便入漕帮一事耿耿于怀，因此在漕帮与神门争霸也不希望利用明月楼的势力，李壑自然也清楚这一点，当下便动之以情，晓之以理劝说杨朔。
在漕帮连蒙不幸的现实之下，杨朔最终也只得向李壑点点头。
在杨朔告辞欲往明月楼去寻司空孤时，李壑却又叫住他：“你这个师弟，若果真是司空家遗孤，他想必是一定要入江湖的。”
恐杨朔不解，李壑又补充道：“我漕帮可以视他为恩人，他日后若要复仇，我漕帮必鼎力相助。”
杨朔闻言，又见李壑神色郑重，心中虽对这般利益交换实为厌恶，但这些年来的经历使他也能明白其中关节：自己这个小师弟现下并未宣言入江湖，在这江湖之中毫无名望。但他身负血海深仇，终究要入江湖复仇。毕竟明月楼这一招牌在江湖上并不能够给司空孤提供什么实质帮助，但漕帮交游甚广，即使眼下垂垂危矣，但对于默默无闻的司空孤而言，绝对是其一大助力。而且若是能为司空无涯报仇，江宁司空家能够重振声威，杨朔也是满心欢喜的。
想到这里，杨朔心中对于赤裸裸的利益交换也不再那么排斥，当下恭谨道：“是，德熙明白。”
在杨朔转身离去后，李壑又想起司空孤今日正午的一席话语，暗道：“舟儿恐也极不上他，我漕帮若是有这等才俊，何至于落到现在这般田地。”
乃是长叹数声，望着渐渐西斜的太阳，心下一片萧索。
司空孤与张温文回到明月楼后，却正见几个护卫将昏迷不醒的柳三变用担架抬着，送往那座小阁楼。而堂中明月楼名义上的掌柜黄东正向几位官兵“表示感谢”。
二人对视一眼，便往那几位官兵走去。
注意到二人突然出现在身后，那些官兵赶忙将白花花的“感谢”揣入怀中，甲胄上登时凸起一个小包，司空孤见状暗笑：“也不怕搁得心儿疼。”
黄东却是向为那几个官兵介绍道：“这位是本小店店主司空公子。这几位是方才诸位送来那位柳郎君的老爷们。”
司空孤与张温文抱拳施礼，那几位官兵也稀稀拉拉的还了礼，眼见“收礼”一幕被旁人看在眼里，当下便欲告辞。
此时司空孤却道：“诸位兄弟保境安民如此辛苦，若就这么离去，岂不是显得小弟不懂礼数，老黄，布一桌酒宴，总得让几位兄弟休息休息。”
那几个官兵面面相觑，皆不知这个清瘦俊逸的年轻人葫芦中卖得什么药，但他们只是奉命送柳三变到此处，若不及回去复命，必回为杨通判责骂。于是便有人领头道：“司空公子心意咱们兄弟几个心领了，只是今日公务缠身，不如改日叨扰……”
“但关于今日这桩案子，小弟却有几个问题想问诸位，不知诸位能否驻足片刻？”
那领头心下一动，方涌上口边的允诺又咽回去，露出意味深长的微笑道：“我们几位公务繁忙，确实赶着回去复命……”
边说着边往柜台处那几坛酒瞥了两眼，尾音拖得极长。
司空孤心知其意，便向黄东道：“黄掌柜，打包好五斤牛腱子，十斤女儿红，也不枉这几位兄弟辛苦一趟。”言罢又看着那几个官兵，说道：“诸位兄弟，还望能够捎待，等这酒水打包好。”
那领头的看这个年轻人虽年纪不大，却极通“道理”，便点头笑道：“司空公子的问题，咱们一定知无不言。”
而站在司空孤身后的张温文见到司空孤老练的言辞与动作，那身形表情既无谄媚，又无倨傲，极其自然，心中更是惊诧，脑海中的疑虑也更深了一重。
毕竟，一个二十岁的小子，居然对人情世故有着不浅的理解，再加上行为处事无半分火气，总是恰到好处，在与司空孤重逢前，张温文自问从来没有见过这般人物。
“司空老爷能孩子有这等天资，果真是上苍欲重振司空家邪？”
那些官兵得了好处，确实也没有拐弯抹角，司空孤将今日他们因何往漕帮城西分舵去，又在哪里，如何发现柳三变的一干事都问得清清楚楚，没有半点遗漏。
待司空孤问罢，那打包好的牛肉与女儿红便送了上来，司空孤彬彬有礼地送那几个官兵出了门，再看向若有所思的张温文，却问道：“张伯伯这是怎么了？”
张温文望着几无虚席的大堂，也没有将实话道出：“这明月楼能成扬州第一楼，果然有司空少爷的功劳。”
司空孤闻言，露出苦笑，似不置可否，但张温文心知，司空孤这时能够笑得出来，也是极为豁达、
若果真按照那些官兵之言，他们接到明月楼报案后，便调集人手从西城开始探查，偏偏在此时就出现一个携两个麻袋的人影，那人影偏偏还用钥匙打开漕帮城西分舵的小门进到后院。
那些官兵入内搜查是正巧碰到刚到大堂的南宫俊，在南宫俊的制止中硬闯后院，便在柴房发现了昏迷不醒的柳三变与已经被人残忍杀害的“小书童阿越”——如果那些肉块上的衣服没有骗人的话。南宫俊制止的行为，在那些官兵老爷眼中便成为了证据，官兵即代表官府，在这多事之秋下，不明所以的南宫俊只得束手就擒，与漕帮分舵一干人等被收监。
至于后至的李壑等人，因为这些官兵并没有遇见，因此司空孤也并不知晓。
在前脚刚送走官兵，杨朔后脚边将李壑相关的消息带来了明月楼。
交换过二人得到的情报后，司空孤便向杨朔提议：“咱们得去一趟衙门，问问南宫堂主关于这件事的具体情况。”
“劳烦小师弟。”
杨朔点点头，又看向张温文，而张温文则表示要去看望柳郎君，守着柳三变，以免再生事端。
于是，司空孤与杨朔师兄弟二人便乘舟往扬州衙门驶去，一路上各怀心事，相顾无言。
扬州官衙与明月楼皆在城北，有水路直通，不多时二人便到。扬州衙门坐落舵口旁，两边载有青青柳树，在已变为暖黄的日头下呗清风微微拂起，端得一番美景，只是二人都没有兴致观赏。
在司空孤凭着明月楼的门路买通狱头后，二人才在傍晚时分见到南宫俊。
南宫俊身着囚服，安坐在牢内，没有手铐脚镣，亦无外伤，只是神情萎靡，眉间蓄有浓愁。
在一番问询下，司空孤与杨朔仍是一无所获，因为南宫俊亦不知晓为何柳三变会出现在漕帮在城西的分舵处，而现在各人被分开关押，南宫俊也不知被关押的真实缘故，只知道柳三变在城西分舵被寻到，但关于这一点他也大惑不解，而且南宫俊竟然连小书童阿越遇害都毫不知情。
“什么？有人死了？”
“不可能，咱们漕帮做事从不留下人命官司，这一点作为刑堂堂主的杨兄弟最清楚。再说，死的是一个孩子，我漕帮哪里有如此残忍嗜杀的人？”
“究竟发生了什么？我只是想召集城西的兄弟去一同寻那个柳郎君，但当我刚到分舵不到半炷香的工夫，连弟兄都没有集合完毕。那官兵就冲进来，说是在这里发现贼人踪影。他们闯入后院不一会儿，便出来将咱们二十几个兄弟一同抓走，我当时不明白究竟发生了什么。待到这狱中，问了这狱卒，才明白原来那个柳郎君在咱们分舵被发现了。可那个狱卒并没有说还出了人命啊！”
司空孤与杨朔都听得出来，南宫俊并不知道发生了什么，至少今日这一桩事与他无干。本来也是，他今日一直在城东的总舵，城西发生了什么他怎么能知道呢？
在向南宫俊安慰几句话，在连连叹息声中，二人带着沉重脚步离开了牢房。
刚走到监牢外，杨朔便提议去寻那分舵的分舵主与相干的管事人问个清楚，他认定漕帮不会有这等不义之徒。
于是在司空孤的打点下，师兄弟二人又去了几间牢房，但他们所言皆与南宫俊大同小异，看来他们的确是不知道发生了什么，甚至不知道这一桩事竟然是人命官司。
经过一个多时辰的问讯后，二人得出相同结论：“漕帮定是遭人陷害了。”
江湖人与江湖人的争斗，那是江湖事务，在官府眼中这些江湖人死一个少一个。但柳郎君并非江湖人，甚至还是官家子，这等身份的人被江湖势力掳掠，随身书童甚至都惨遭杀害，这一桩事在官府看来就绝非简单的江湖争斗可以解释的。在司空孤看来，这桩事势必成为扬州官府整顿扬州江湖势力的一个借口，在这一波风雨来临时，漕帮势必首当其冲。
而杨朔却万分没有料到，这一桩官司居然降到漕帮身上，这今日发生的事极为离奇，但杨朔相信城西分舵的弟兄们没有行凶。而且如果小柳的言语没有疏漏，那弄翻小舟的人乃是漕帮中人，这就更没有理由是漕帮城西分舵的弟兄所为了，杨朔很清楚，那些兄弟平日里吹牛说自己武功如何高强，但他们一跃连一丈都达不到，更莫提什么飞身掀舟的武功了。这或许能够为仓帮众人洗脱嫌疑？
在将这一点告知司空孤时，司空孤却摇头说道：
“大师兄或许说得失对的，但官府未必这么想，官府今日搜查到柳郎君在漕帮，便实质已经结案，若要推翻这一定论，势必需要寻出真正的凶手，否则岂不是成了悬案？”
杨朔不明道：“成悬案便成悬案，官府总不能污人清白吧？”
“清白如何自证？咱们可是江湖人，谁又敢说自己清清白白，没有办过一件苟且的事？”
“至少今日这桩事，与我漕帮是无干的。”
司空孤却笑道：“说起来，这官还是我明月楼报的。”
杨朔则苦笑：“谁曾想，竟然被人栽赃到我漕帮头上。”
“大师兄，你也知晓，若不寻到真凶，南宫大侠将面临何等境地。”
杨朔早已非当年那个满心仁义道德，不明江湖险恶的少年，他点点头：“官衙没有抓到凶手，便不能结案，若不能寻得真凶，提刑司为尽快结案，我漕帮就是替罪羊。这类的事不知见了多少……”
言罢，杨朔正视司空孤的双眼，语含诚恳：“小师弟，此番还望你能相助，此恩德，我漕帮九死莫忘。”
司空孤此时却心道：“至多也是师兄你九死莫忘罢了，一个帮派爱恨情仇，哪里有那么简单？不过，我目的本也就是为了得到漕帮一个许诺罢了……”
“小师弟我武功轻微，才智浅薄，却非无情之人，大师兄有何吩咐，便尽管提，有什么要用到明月楼的地方，尽管用便是了，毕竟这也是师父他老人家留下的东西。”
在获得司空孤表态后，杨朔重重点头，心里终也是少了几分沉闷。却未曾想到，今日司空孤之言所说的明月楼，在日后便成了他漕帮。
师兄弟二人又见天色已晚，日头已几近西沉，街路上行人稀疏，便舍去舟船，二人施展轻功，不到半个时辰便回到了城东的漕帮总舵。
二人回到漕帮总舵的时候，却发现这里只剩下几个核心的骨干，比之上午司空孤拜帮时减少大半。现任总帮主李壑呆呆坐在座位上，撑着扶手，佝偻着腰，垂下脑袋，嘴巴微张，一副怅然失神的模样。
众人见杨朔师兄弟归帮，却都投以苦笑，李壑更是只瞥了眼，便端起早已凉彻的茶盅，正要饮时，却发现茶水不知何时已被饮尽。李壑便欲将其还置桌上，却因手臂颤抖，一时抓拿不稳，茶盅便跌在地上，一声清脆的响声，在寂静的漕帮大堂内极为刺耳。尽管如此，堂上坐着的帮众也没有转头去看，至多只是瞥了一眼，个别面色凝重的，甚至纹丝不动。
司空孤心想：“这些人，倒像是死了爹娘一般。也对，为漕帮费尽心血的，大多也就在此了。对于这些大侠而言，怕这漕帮和爹娘也无甚差别。”又转头看向杨朔，却见到方才还算得面目平静的杨朔，此时面上却笼罩着浓厚的阴云。
“是哀其不幸？还是怒其不争？不对，是‘哀己’吧？”
想到这里，司空孤却也只得摇摇头。
此时此刻，他也只能无能为力了。
在与杨朔交代南宫俊等人的说辞后，堂内的气氛仍旧凝重得如同十二月的霜雪，司空孤便看着杨朔对堂内漕帮众人道：
“师兄，小弟还是先回一趟明月楼，看看柳郎君是否醒了，或许可以在柳郎君身上寻觅到这件事的转机。”
杨朔点点头，又重申立场：“还望师弟动用明月楼的人脉，我漕帮能度此劫，势必不忘师弟之恩。”
“师兄言重，诸位前辈，小子先行告辞。”
“少侠留步。”
正当司空孤行过礼，转身欲走时，身后却传来李壑略显生硬的声音。
“不再唤我公子，而是唤我少侠么？李壑这是认定我要入江湖了，他果然不是笨人……李壑即便看不出我今日目的，想必也会以一诺交换。”
司空孤明白，李壑这是在硬撑着发问。于是当即转身，做出一副恭敬的晚辈模样，与其白日意气风发的少年傲气浑然不同。
李壑哪里还有精力去思考司空孤的态度转化背后有何含义，见司空孤转身后便问道：“依少侠看来，这阴谋陷害我漕帮的，是为何人？”
司空孤环视周遭，见漕帮众人连同杨朔也一同将目光汇聚到自己身上，此时他却不如白日一般从容，而是十分恭谨的模样：“依小子看，诸位心中已有算计。小子还是那一句话，谁得益最大，谁便是幕后黑手，谁便是构陷贵帮之人。”
李壑摇摇头，用低沉难闻的声音叹道：“少侠心下了然呐，那我帮该如何应对，想必少侠也有算计吧？”
司空孤心道：“尽管此人已年近七十，但脑子依旧精明，现在大约仍旧可以撑住这摇摇欲坠的漕帮，那么当年他为何要将漕帮交予李舟？”
念及此，又在众人目光逼视中说道：
“小子当下对局势仍未看清，不敢妄下论断，但小子的建议是：后发制人。”
李壑嘴角微微上翘，但如同老树皮般的面庞却纹丝不动：“后发制人？这还是个先后的问题么？”
“是，敌人还未跳出来，漕帮若要担其大义，跳脱此劫，势必要等。”
此言一出，堂内不解的诸位帮众尽哗然，其中一帮众怒道：“等？等到南宫兄弟被砍头么？”
司空孤摇摇头，看着李壑浑浊的眼珠说道：“若我们先动手，那么非但在局势上落了下风，在大义上也会落得下风，而若等他们先动手，咱们才能在大义上站稳脚跟。我深知，诸位漕帮兄弟想与恶贼拼个鱼死网破，但此时南宫兄身陷牢狱，李少帮主又已仙逝，贵帮‘三大柱石’已去其二，现今难道还要想让我师兄去送……”
杨朔听司空孤之言，便觉不妙，带司空孤反问之时，便当机喝道：“阿元！”
司空孤瞥了皱起眉头的师兄一眼，浑然不在意他方才当堂唤出自己的小名，而是正视望着自己的李壑，等待那个真正发话人的反应。
“司空少侠，请继续说，诸位兄弟，不如让司空少侠将个中含义道尽，再下论断不迟。”
司空孤一拱手，继续说道：
“在下之意，并非让诸位空等结果，而是等敌人露出马脚。南宫兄弟绝不可能有机会掳掠柳郎君，我与诸位皆知，我也相信贵帮分舵不会行这掳掠杀人之事。毕竟对于贵帮而言，这既无理由，又无好处。既然如此，我劝诸位心下稍安，与其在这里干坐着露出苦色，不如笑对此事，既然诸位清清白白，又有何惧之？再者说来，这件事最关键的人物不是漕帮也不是那个躲在暗处的贼人，而是柳郎君，柳郎君若醒，势必有些线索，或许真相也能水落石出。我司空孤定然鼎力相助，届时诸位非但局势扳回，更能够占据大义名分，诸位现在要做的只有一事……”
司空孤走到门边望着天上升起的一轮明月，此刻日头已彻底西沉，月光皎洁，端得一番美景。
“……早些休息，待明日，敌人势必出击。”
过了一会儿，司空孤才如此说道。又留下一声“告辞”，司空孤便施展轻功，往明月楼方向去了，这一动作在杨朔看来，颇有落荒而逃的意味。
“帮主……他这……”
李壑得到“鼎力相助”四个字后，便不再挽留司空孤，当下虽有帮众不解其意，却也不愿说破，只是淡淡应道：“司空少侠所言有理。”
一帮众仍旧问道：“那咱们晚上是否还要营救南宫兄弟？”
李壑与杨朔连同其余漕帮帮众皆看着他，这种看傻子的眼光实在令他不自在。
那帮众虽不明白自己说错了什么，但又没有脸面去问众人，最终讪讪道：“知……知道了，那咱们现在应该做什么？”
李壑面上露出微笑，撑着扶手站起来。
“司空少侠不是说了么？早些休息，来人，上饭，这都饿了好久，晚饭未食，岂能安寝？哈哈……”
堂内不明所以的帮众面面相觑，而杨朔也不明白李壑领悟了什么。只是现如今一群毫无士气的帮众，即便是劫狱哪怕没有埋伏也会闹出些意外，倒不如倒头睡上一觉呢。
杨朔看着李壑转入堂后小厅，又唤诸人用餐，心想：“老帮主兴许也是在硬撑呐，师弟，看来漕帮此役兴衰，老帮主是想寄托在你身了……”
待堂中灯火渐熄，一仆役催促杨朔去小厅时，杨朔才从满脑子乱麻中醒来。站起身，往大堂外望去，月光洗练，照得那几颗柳树亮晶晶的，心中愁绪却更浓了一分。
“扬刀门向漕帮正式宣战了么？敌在暗，我在明……”杨朔想到漕帮愈来愈艰辛的处境，抚着右臂旧伤处，杨朔忽然想起自己的身份。在接二连三的打击下，自己初闻李舟之死时的感觉似乎又重回身上。陷入庞杂思绪之中的杨朔，此时却不知怎么想起今日自己与司空孤关于“剑意”的对话。
“我们现在……应该是复仇者……师弟，这才是你想要对我们说的话么？可我们哪里有机会呢？李大哥一走，咱们都成了乌合之众，除非……”
堂外明月高悬，那个清瘦的身影回到了明月楼中。