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柔然当然被拓跋嗣打到服软，但也必然没有服气，所以在北魏南征的时候，他们便也开启了南征大业，准备趁平城空虚，一举夺得北魏京畿重镇。
拓跋嗣早就意识到这一麻烦像牛皮癣一样难缠，根本无法彻底清除，所以从423年2月1日起，就开始修筑长城，从赤城到五原，绵延二千多里，并在各要塞配备边防军，抵御柔然的入侵。
但这种防守策略注定不是长久之计，尤其当拓跋嗣身死，柔然大军更加蠢蠢欲动，与北魏之间迟早要爆发一场大规模的会战。
而且这一天越来越近了。
北魏借着刘宋新旧交替的敏感时期，而大举南侵，如今轮到北魏新旧交替，柔然也绝不会放过这一绝佳的机会。
若是赫连勃勃仍有当年的野心，胡夏也必定会横插一脚，与柔然两面夹击北魏。
所幸赫连勃勃无意东征，北魏总算少一劲敌。
但只柔然一家已足够北魏忙和了。
柔然近几年的发展虽说不上突飞猛进，却也早已不是当年的松垮联盟，郁久闾大檀还是很有政治头脑的，在与北魏争雄的同时，已悄悄把刀锋伸向了凉州。
变通思维当然很关键了，柔然迟迟不能突破北魏防线，甚至胡夏也是又臭又硬，如果不想个其他思路，称霸中原云云终将成为一篇笑话。
大檀先生果断把视线放到凉州。
西凉覆灭之后，遗臣唐絜仍在拼命据守晋昌，北凉世子沮渠政德，奉命发起攻击，成功攻克城池，唐絜和弟弟唐和、外甥李宝，一同逃往伊吾，招收逃亡的难民，向北面的邻居柔然称臣。
李宝同时也是李翻的儿子、李歆的侄子。
大檀有意吞并凉州，所以对李宝等人很是看重，认为他们是突破凉州的尖刀，所以封李宝为伊吾王，让他大量招收旧部，声称将替李氏政权复仇，消灭沮渠家族。
天底下哪有免费的午餐，无事献殷勤非奸即盗，李宝当然也知道柔然可汗的用意绝没有那么单纯，但能暂时逍遥快活，远比辗转流离要强过数倍。
没过多久，大檀为了表达诚意，分派了一支精锐骑兵，在李宝等人的引导下攻打北凉，并斩杀了沮渠政德，席卷大批人员和物产，大摇大摆地返回国内。
沮渠蒙逊虽然大为恼怒，可是毕竟也不敢轻易出兵为儿子报仇，只得吃下这个哑巴亏，封次子沮渠兴为新世子。
凉州并不好啃，从前凉开始，一直到此时的北凉，前后那么多政权，足以说明当地局势的混乱和微妙。大檀经过与北凉一番交锋，又从凉州百姓那里多方了解，终于打消了借道凉州攻打中原的计划，转而一门心思与北魏对抗。
423年11月9日，16岁的北魏太子拓跋焘登极称帝，即历史上威名赫赫的太武帝。
拓跋焘与刘义符的成长环境截然不同，自幼就接受狼性教育，且有许多忠臣良将的辅佐，大檀想要暗下黑手，似乎并不太容易，但柔然经过几年发展，也已今非昔比，大战固然不能避免，胜算几何，此时的双方谁都没有绝对把握。
拓跋焘称帝后，追称亡母杜贵嫔为密皇后，从宰相长孙嵩以下，都擢升爵位，任命襄城公卢鲁元为立法院副总立法长，会稽公刘絜为政府最高行政长官，禁卫军司令尉眷、散骑侍从官刘库仁等八人，分别担任四部总监。
长孙嵩当然是老臣了，表现也一直很稳健，尉眷是北魏名臣尉古真的侄子，其他人也都各怀本事。这个刘库仁并非前秦时期的刘库仁。
还有个特别的人物值得一提，那就是河内防卫司令、代郡鲜卑人罗结。拓跋焘特别提拔他为高级咨询官、地方部族总监，总管36部族。
罗结当然也有过人之处，本年已是107岁高龄了，仍然身体健康，精神焕发。
长寿的最大好处体现在阅历丰富，经历的变故很多，就算当事人没什么过硬的才华，有这一资本也足以得到重视。
而罗结还挺有为政之才，而且忠心憨厚，拓跋焘对他十分亲信，让他兼任皇后宫总管，负责皇家事务，三年后才准许他退休还乡，但朝廷每有大事，仍派使臣快马向他请教，还乡后又过十年才去世，享年120岁，就算在21世纪的今天也堪称传奇人物。
至于在拓跋珪和拓跋嗣时代都受重用的崔浩，迫于各方压力，拓跋焘让他保留公爵，返回私宅，但每次遇到疑问，总会召见他，听取他的意见。
这种现象不难理解，崔浩遭到鲜卑人的妒忌，所以在鲜卑朝廷中的人缘很差，但他对儒家学派经典和治国之道，都深有研究，对朝廷各级机构的职能尤其熟悉，凡是礼仪典章和军国诏令，无不手到擒来，是拓跋焘的得力助手，一码归一码，拓跋焘分得还算清楚，既不得罪当朝权贵，又能充分开发崔浩的价值。
崔浩平素不喜老庄，认为那都是虚构的理论，不近人情，尤其不喜欢佛教，认为大家崇拜胡人的神，十分可耻，返回私宅后，公务减少，开始专心研究丹药和养性之术。
当时有个嵩山道士寇谦之，专门修炼张道陵的法术，声称见过从天而降的李耳，李耳还吩咐他继承张道陵的传统，担任天师，并传授他辟谷（不进饮食）和轻身（飞升腾空）的法术，以及符咒《科戒》二十卷，让寇谦之重整道教。
后来寇谦之遇到了李耳的玄孙李谱文，李谱文传授他法术书《图箓真经》六十余卷，让他辅佐北方的太平真君（意指北魏皇帝，后来拓跋焘改年号为太平真君），又交给他一卷《天宫静轮之法》，其中有几篇还是李谱文的作品。
北魏攻占司州之后，寇谦之听从“仙人”指点，把手头上的奇书呈献给了拓跋焘，但朝野上下基本都不相信，只有崔浩对他大为推崇，追随他学习道家法术，并上疏拓跋焘说：“我曾听说圣明的君王，接受天命，上天定有祥瑞相对应，当年的河图洛书，尚有虫兽呈现，那时并没有文字，不像今天，人神面对，手书笔迹十分清晰，辞意深奥奇妙，自古以来无与伦比！岂能因世俗的顾虑而忽视上天的旨意？”
传说伏羲氏时代，有龙马从黄河出现，背负河图，有神龟从洛水出现，背负洛书，伏羲正是根据这两种图书画成了八卦，也就是后来周易的来源。
拓跋焘被说动了，于是派礼宾官携带璧玉绸缎和猪牛羊，前往祭祀嵩山，并把寇谦之的门徒接到平城，下诏全国崇拜天师，宏扬道法，然后在平城东南，建立了五层高的天师道场，供给120个道士的衣服饮食，每逢特别活动，与会的多达数千人。
当年石虎让佛教大放异彩，而今拓跋焘让道教迎来了第二春。任何宗教到底与政治脱不了干系。
(本章完)