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灭掉西凉之后，沮渠蒙逊仍旧怒火中烧，倒不是因为李家人的残余势力存在变数，而是因为西秦的乞伏炽磐公然打破了和平协定，派振武将军王基，袭击北凉，并俘虏了边境线上的二千多人。
动荡时期的任何协定显然都是不可靠的，西秦和北凉之前确实约定互不侵犯，但那只是暂时的，注定双方都不可能遵守一辈子，所以两国爆发冲突是迟早的事。
沮渠蒙逊生气的原因也并非打破协定一事，而是因为乞伏炽磐胆敢挑战自己的权威，借着平定西凉的余威，沮渠蒙逊的傲娇情绪异常高涨，说什么也不能容许乞伏炽磐在自己眼皮底下胡作非为，要么让他做阶下囚刀下鬼，要么就让逼迫他俯首称臣。
乞伏炽磐当然没有那么不自爱，放着不大不小的基业不管，反而向敌人跪舔，天下岂有这等荒唐事。
不止挑衅北凉，乞伏炽磐对于周围的邻居，似乎都没什么好感，胡夏、仇池、吐谷浑，全都与他对峙交锋。
仇池地盘狭小，因为在外面更广阔的土地上上演着惊心动魄的火拼，所以近几年都没人注意到杨盛，而杨盛也表现得极其低调，曝光率奇低。
吐谷浑虽然立国时间很长了，但受到地理和人文的各种限制，到底没能摆脱落后的面目，受到西秦的挑衅，非但无力回击，反而只能屈膝服软。
胡夏的赫连勃勃在占据关中之后，基本丧失了对外扩张的野心，只知一味地玩弄权力，杀人取乐，除非被逼到墙角，轻易是不会兴师动众的。
倒是北凉，因为刚吞并西凉，沮渠蒙逊正是春风得意马蹄急的时候，乞伏炽磐可是找错了对象，在料理完国内的事情之后，沮渠蒙逊立即对西秦展开报复。
但是这一战，沮渠蒙逊太轻敌了，将士们刚打了大胜仗，也表现得太过浮躁，结果竟被西秦打得溃不成军，阵亡两千多士卒，建节将军沮渠苟生也惨死沙场。
乞伏炽磐倒是颇感意外，于是更加变本加厉地侵略北凉边境。
北凉的意外失败，让西面新上任的晋昌郡长唐絜，大受震动，脑子一热，据守郡城叛变。
唐絜是唐瑶的儿子。
沮渠蒙逊正对西秦怒目相向，忽然听说后方又出现问题，大怒之下派世子沮渠政德率军讨伐。
沮渠政德前后花费了一年多的时间才小有所成，就是在这一年多的时间，天下已发生了翻天覆地般的变化，北凉被内乱和外患牢牢牵制，渐渐与时代脱轨，沮渠蒙逊固然足够雄才大略，但凉州的发展空间有限，而北凉想要突破河西走廊，又实在过于理想化，沮渠蒙逊的事业已然饱和，而且开始显现萎缩之相。
向来全盛都是极短暂的，无论对于个人还是集体，上升期才是最有魅力的阶段，一旦到达峰值，意味着无论怎么做都在走下坡路，沮渠蒙逊就面临这种尴尬。
422年注定是不平凡的一年。
就在沮渠蒙逊忙得焦头烂额的时候，南北两大政权已开始了第一次正式的交锋。
南方政权当然就是刘宋，北方政权则是北魏，刘宋固然是南方无可争议的老大，因为南方就它一个政权，而北方虽然政权林立，但北魏也是名符其实的扛把子。
虽有拓跋珪的前车之鉴，但寒食散仍旧在北魏流传着，拓跋嗣就常年服用，量不大，危害却一点不小，毒性发作起来至为痛苦，再加上天灾不断，拓跋嗣对前途深感忧虑，派太监秘密询问白马公崔浩，说道：“近来赵代地区发生日食，而我的病多年不能痊愈，说不定哪天就会去世，儿子们年纪还小，将怎么办？希望为我考虑身后大计。”
崔浩的父亲崔宏已经去世了，崔浩便成了国内学识最为渊博的人，拓跋嗣也习惯碰到困惑就找崔浩。
崔浩回说：“陛下正值壮年（拓跋嗣本年31岁），病势或许偶尔沉重，但可以确信不久就能康复，一定要垂听意见的话，请允许我做多余的陈述——
自从圣明的国家像真龙一样兴起，一向不太注重储君的培养，所以永兴初年发生了惨烈的宫廷政变（拓跋珪被儿子谋杀），国家几乎倾覆，现在应该做的是，早早确立太子人选，遴选贤明的宰相级和部长级官员，做他的师傅，左右亲信臣僚做他的朋友。
这位太子在京师就主持朝政，离开京师就统率大小三军。
如此一来，陛下就可身心悠闲，不问政事，在宫里养尊处优，等到万岁之后，国家也有现成的君王，人民有所归附，奸邪无处生根，祸患无法产生。
皇子拓跋焘将满15岁，聪明温和，而且由长子当合法继承人，也是礼教的最高原则，如果非等他们长大成人，再做决定，那就有可能使人伦秩序颠倒，是天下大乱的根源。”
拓跋嗣微微心动，又问南平公长孙嵩，长孙嵩回说：“立长子为太子，名正言顺，立贤能的太子，人心信服，拓跋焘年纪最长，而且贤能，这是上天的旨意！”
拓跋嗣大喜，终于下定决心，立太平王拓跋焘为太子，让他坐上金銮殿主持朝会，作为国家的副主。
为了培养新君，拓跋嗣依照崔浩的建议，让南平公长孙嵩、山阳公奚斤、北新公安同，为左辅官，白马公崔浩、全国武装部队总司令穆观、散骑侍从官丘堆，为右辅官，由这六人全权辅佐拓跋焘。
这六人有的是国家元老，有的是后起之秀，都是才华横溢、独当一面的重臣，有他们的帮助，拓跋焘进步非常快。
拓跋嗣则退隐西宫，但不时悄悄出来，偷看儿子处理政事的过程，往往十分满意，忍不住对左右亲信说：“长孙嵩是德高望重的老臣，侍奉过四代皇帝，功于帝国；奚斤足智多谋，闻名遐迩；安同通达世情，了解民间疾苦，处世老练；穆观深通政治要领，能领会我的心意；崔浩学问渊博，精确地观察天上和人间的奥秘；丘堆虽没有显著的特长，但他谨慎小心，老成持重——由他们辅佐太子，我们只要巡视四方边境，对叛逆的加以讨伐，对臣服的加以安抚，足可以称霸天下了！”
拓跋嗣因宫廷收发官刘絜、监督院奏事官卢鲁元，忠心谨慎，节俭勤劳，也派他们到太子宫服务，分别负责重要工作，传达政令和报告。
称霸天下虽不像拓跋嗣说的那么容易，但从其近些年的发展来看，拓跋鲜卑距离称霸北方越来越近了。
下一章：关于北魏在北方一枝独秀的内情分析，以及刘裕死后，刘宋王朝面临的各种危机。
(本章完)