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后赵的乱局，对于周边国家来说，简直像是天上掉馅饼一样，前燕平狄将军慕容霸首先发现了战机，火急火燎地上书慕容俊：“石虎极度凶恶残暴，连上天都对他弃绝，残余的灰烬不过仅能生存而已，想不到自己人更把自己人当作鱼肉，互相屠杀，而今中原人民像倒悬在那里，渴望仁慈的人施予救助，我们大军一旦入境，各地势必纷纷倒戈。”
北平郡长孙兴，也紧跟着上疏说：“石氏集团内部大乱，我们正应该抓住时机，进军中原。”
但慕容俊却因为慕容皝刚死不久，无意远征，慕容霸心急如焚，快马加鞭地前往龙城，当面警告慕容俊：“天下最难得到，也最容易失去的，就是时机，万一石氏集团，从衰弱中复兴，或者其他英雄豪杰趁机取而代之，掌握了现成的基业，跟我们对抗，岂止是失去时机那么简单，恐怕还要后患无穷。”
慕容俊有些不高兴了，自己总算是一国之君，你再能征善战，也不应该这么语气说话，可毕竟不能因为这件事发火，只得说：“邺城虽然乱成一团，可是邓恒据守安乐，军力雄厚，粮秣充足，我们如果对后赵发起攻击，东边不能通过，只好改走西边的卢龙，卢龙群山险恶，道路狭窄，盗贼在山顶使用滚下巨石，就可以切断交通，我们头尾将同时受到袭击，这个问题将怎么解决？”
慕容霸心想你原来是担心这个，还以为真的胸无大志呢，于是放轻松下来，心平气和地说道：“邓恒虽然有意替石氏集团据守，可是将士们全都无心应战，大军一旦压境，他们自会瓦解，我请求担当前锋，从东方的徒河出发，秘密行动，直指令支，大出他们的意料，他们忽然发现，势必震恐失措，最了不起，也不过紧闭城门，固守待援，而更大的可能则是放弃城池，一哄而逃，哪有时间阻止我们的攻击？除去这一威胁，殿下自可以安步前行，不会再有什么障碍了。”
慕容俊仍然犹豫，询问五才将军封奕的意见，封奕表示应该南征，主任参谋黄泓和折冲将军慕舆根很快也都请求慕容俊挥师南下，慕容俊这才终于下定决心，任命慕容恪为辅国将军，慕容评为辅弼将军，左秘书长阳骛为辅义将军，慕容霸为前锋司令官、建锋将军，遴选精锐士卒20万，动员备战，待机出动。
慕容霸终于得偿所愿，然而也因此得罪了哥哥慕容俊。在慕容俊看来，这个小兄弟虽然一腔赤诚，然而锋芒太盛，只怕早晚会成为自己的威胁，等时机成熟，一定要采取行动防患未然。南征清理后赵的残局，固然算得上是前燕做出的正确决策，但也为后来慕容霸的出走，埋下了伏笔。
鲜卑人尚且有平定北方的雄心，南方的所谓正统东晋王朝，时常标榜以恢复中原为终极目标，如今遇到千载难逢的大好机遇，岂有不出手的道理。
征西大将军桓温获悉北方的局势之后，当机立断地率军进抵安陆，让各将领准备北伐大业，并派人向建康呈递奏章，因动员的兵力规模浩大，这次没敢先斩后奏，唯恐遭到诬陷，只在防地专心等候批示。
此时北方的汉人都有心趁乱南归，后赵扬州督导官王浃就献出了寿春，向东晋投降，然后由东晋的西翼禁卫指挥官陈逵前往驻防。
受此鼓舞，征北大将军褚裒上疏请求讨伐后赵，当天就下令戒严，向泗口出发。
但朝廷官员却普遍认为褚裒身份尊贵，责任重大，应该另派一个支队先行，褚裒好一番说道，才得到了朝廷的许可。
349年7月，司马聃下诏加封褚裒为剿匪总司令官，兼徐兖青扬豫五州军区司令官，率军三万，直指彭城，北方的知识分子和普通百姓，每天归降褚裒的数以千计。东晋子民等候多年的时刻终于就要来临了，真是激动人心。
上游的桓温听说此事，当然也欢喜非常，可自己的奏章一直得不到回复，不得不再派人紧急上书，请求与褚裒会师，共讨羯人政权，但司马昱和殷浩商议之后，却认为桓温出兵，除了危及建康之外，没有半点好处，严令其不准轻举妄动。
桓温简直要暴走，如此机会若不能把握，以后凭什么恢复中原！不顾朝廷的反对，执意领兵东下。
建康当局瞬间坐不住了，以为桓温要借机起兵谋反，司马昱赶紧写信给桓温，说是后赵衰微，凭褚裒一人足矣，不必劳烦桓将军，请桓将军耐住性子，静候前线的捷报传来，若是不顾皇帝的诏命，冒天下之大不韪，恐怕于将军的名声不利，更对国家稳定构成莫大威胁。
看到书信，桓温属下的官员全都建议他暂时忍让，不妨先看褚裒如何破敌，英雄何愁没有用武之地，真要和建康爆发冲突，眼下大好局面可就不复存在了。桓温无奈之下只得暂时撤退，等候北方的最新消息。
褚裒此前从未领兵打仗，然而处子秀并不成功。
接连招降北方的汉人同胞，褚裒对未来局势的态度有些过于乐观，所以当鲁郡人民五百家起兵叛变后赵的时候，褚裒不顾前线的军情，迅速调派部将王龛、李迈，率精兵三千人前往迎接，好像过家家一般。
殊不知，后赵负责驻防此处的南方剿匪总司令官李农手握两万骑兵，眼看晋军来袭，大举前往镇压，最终将三千晋军全部斩杀，鲁郡的五百同胞也无一幸免。
此战让褚裒倍受打击，被迫退守广陵，而驻屯寿春的陈逵得到消息，竟然焚毁了寿春积蓄的所有粮秣辎重，并摧毁城墙，仓皇逃回东晋。
但晋军主力实际上并没有受损，可惜褚裒毕竟没有大将的心理素质和领军才能，首战受挫，便没了进击的决心，不思重新布置扳回一局，反而仓促上疏朝廷，请求贬降自己，实际上则是请求赶紧回家。
司马昱等人倒是乐得这种结果，以后就不会再有人敢说北伐了，驳回了褚裒的降职申请，让他仍回原防地京口，只是解除了剿匪总司令官的官职。
而与此同时，后赵腹地的知识分子和平民20多万，已经过长途跋涉，渡hn下，打算回归东晋，不料褚裒竟毫无征兆地撤了回去，于是没了接应，被追击的后赵大军残杀地屠戮一光，尸积如山，血流成河。
褚裒固然有谦让的美德，可惜也只有这一样本事，因他毫不章法的北伐，损失几十万人的性命，那么点所谓的美德算得了什么？但他和庾亮一样，出发点都是好的，只是没有充分的才华，来支撑自己的野心，因此酿成悲剧。
当然他也知道自己罪孽深重，甚至产生了战争后遗症，回京口之后不时听到周围传来阵阵哭声，夜里也常被冤魂托梦，精神陡然失守，一病不起，挣扎到本年12月7日，凄然离世，享年46岁。
褚裒失利，桓温不忘继续上书，但朝廷已铁了心要雪藏他，几次三番下诏不许出兵，只管静候最佳时机。
桓温虽然气愤，却也不敢与朝廷完全决裂，只能眼睁睁地看着机会从手缝间溜走。
(本章完)