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沈荷独自扶着灰墙缓慢挪脚步，成为第一个踏进院子里的人。
扇去扬尘，她微微昂首，树上鸟雀啁啾跳跃，这些花点小雀跳上跳下，似有道不尽的欢愉。比起树下苍白瘦弱的她，更具生命力。
里里外外仔细查看过一遍，周嬷嬷头疼欲裂，老宅子比想象中还要杂乱不堪。
厨房里不知哪年哪月堆着的柴，又潮又霉，根本生不了火。米缸中颗粒也无，蔬菜瓜果连影子都没见着。唯一的一口大锅揭开盖子，天爷，足足有脸庞一样大的洞，透着灶底的老灰。再说几间正屋厢房，几个长凳不是板面就是腿，连个稍稍像样的桌子也没有，床榻倒是完好无损，擦一擦还能睡人。可窗子破败失修，糊窗的油纸一碰就碎。这样的宅子，哪里能够住人？
矮子里挑高个似地，勉强选出一间好的。走出屋子，见到一排直窗，一根根竖着的木头像是锁人的栅栏，想到她家姑娘的病，周嬷嬷在窗下直淌泪。
齐映栓好马便开始收拾前院，拾出还算干净的一角，让沈荷暂作歇息。沈荷安静坐着，露着一节粉颈，身周被金光描了边，毫无人间生气的模样。举着手，手腕轻摆，拈着的楸叶随摇摆，微暗的天光在脸上忽明忽暗。
近在咫尺的沈荷宛若随时会暗淡落山的夕阳，他无法安心，不时要去确认地上那抹戏光的影子还在，她还在。
“哥儿。”周嬷嬷红着眼出来，只含糊说，“姑娘还病着，赶了半日路，想必饿了。眼下，我去外头瞧瞧，先打点些吃食，再买些东西。姑娘的腿还没大好，你要小心伺候，后头屋子等我回来收拾。”
“姨母慢行。”齐映持帚而立，朗声答应，两人情状犹如亲母子。
沈荷侧耳听着，嘴角牵出疲惫的笑意。不论周嬷嬷如何形容，她还是能料到后屋是何等景象，事实在眼前，由不得不信。从开门，不，当是更早，她已经知道。
“嬷嬷，我想喝些酒。”沈荷轻声道。
周嬷嬷摆手：“酒水是烈物，烧肝烧心，对姑娘身子骨不好，喝不得。”
沈荷一边乖乖受教，一边以眼神央求：“我爹爱喝乡间酿的杂酒，嬷嬷给我买一坛吧，我想尝尝，乡酒究竟是何等的滋味。”
周嬷嬷规劝几句，沈荷还是坚持，终是周嬷嬷心软下来：“罢了，姑娘要喝，老婆子这就给你买去。”
所谓人强人欺病，只要人高兴，身上的病好得就快。她家姑娘活得如此凄苦，又不是要王母的琼浆玉液，一坛乡下粗酒，又怎好冷下脸来拒绝。
心愿既成，沈荷净白的脸上隐隐透出一抹淡淡的喜悦。目送嬷嬷离开后，她对着老马，用五指梳理着马儿的鬃毛，双唇喃喃着，宁可与马说话也不理会院中那个大活人。
直至残红下沉，晚风渐深，齐映将庭院打扫好，沈荷仍没抬眼看过他，从来温和寡言的齐映成了院中另一株阴惨的树木。
齐映恻然一笑，看着她的身影，心想，身为仆人，面对苏家改聘，该与主子同悲同愤才是。沉默不语，并无愤色，亦是违背为仆本分的不忠之举。小姐气恼他了。
七岁入沈府，姨母领着他拜见沈夫人。彼时酷暑盛夏，菡萏满池。沈夫人怀抱着白嫩的女儿坐在榻上，满室凉风芳香。齐映第一次见到富贵人家避暑用的冰块、大扇叶。在姨母介绍中，他是——我那不成器妹子的儿，而沈荷，姨母郑重告诉他——从今后，这位是你的主子小姐。
大风吹动着齐映衣袖，他牵出里衣干净的袖口包住拳头，走到沈荷身边，递出。
“庭院风大，委屈小姐移步正堂避风。”
沈荷望望黑漆漆的天色：“我想在这里等嬷嬷。”
齐映颔首，不再多言，扯着里衣的手始终没有松开。
两两沉默。沈荷不时颦眉，以帕子遮掩唇齿间逸出的急咳。她忽然侧身过来看向齐映，像是个做错事的孩子，为自己的咳嗽感到抱歉。
齐映温言又劝。
沈荷却道：“从前我爹供你读书，不过爱你天资聪颖，换作任何一个好读书有天赋的人，我爹还是会这样做。我相信，他不会要你做报答。你原不是我家买来的下人，不该白受你的礼敬，以后，别再这么称呼我。”
她有气无力，说出的话软绵绵的，辨不出真情实感。
齐映不懂她为何突然生气，到嘴的话又噎回去，笑笑：“沈家对姨母、对齐映的恩德，我此生不能报答万一。小姐是姨母的主子，也是我的主子。”
“哪里还有沈家。钱债尚且没有父债子偿的道理，何况你说的恩德，我于你并没有恩。”沈荷声音沙哑，扭过头，像在赌气，“若我是你的主子，那冯若月呢？又是你的谁？”
“什么？”齐映惊讶地脱口而出。随即想起前几日在冯若月房中发生的一切，顿时耳廓通红。
“倘若难以启齿，便不必说。我不过想告诉你，你是自由之身，不是谁家的下人奴才，来去自便。”沈荷掩去眼中的失落，不想追问，恹恹起身，“我到里头坐着等，你去寻嬷嬷吧。”
齐映欲说什么，但始终没有开口。
正堂蜡烛被风熄灭，齐映安置好沈荷，取来火石燃起艾绒，点亮蜡烛之余生起火折子备用。
半截残烛拼尽全力依旧不足以照亮整间屋子。借着微弱烛光，沈荷环顾四周，屋中不见蛛网灰尘，长凳也擦拭过，歪斜的槅门齐映已经将之卸下抵在墙边。
此时，周嬷嬷从外头采买回来，让人将一概东西搁在院外，先呼齐映搭手。随同周嬷嬷回来的婆子一见齐映，高声惊呼：“好俊朗的年轻哥儿，我当是哪里飘下的神仙。”
齐映略略点头施礼，便俯身来回往里搬东西。
“没想到哥儿手脚麻利，倒是干净不少。”周嬷嬷说着走来，手里捧着荷叶包的芡实叫沈荷瞧，“我看比果子铺里卖的鸡头还好，白白净净，一包十文钱，买来给姑娘尝尝鲜儿。”
沈荷拿起一颗白皮嫩肉的芡实放进嘴里，嚼起来果然甘甜清香。
此月是瓜果梨枣的熟季，沈荷不大爱吃各类枣子，独独偏爱此物。在扬州老家时，芡实甫一出市，贵戚富家纷纷遣仆人捧锦盒购买，再怎样抢手，沈老爷还是有办法为女儿买来新鲜的芡实。
看她吃得香甜，周嬷嬷悲喜交加，随即道：“酒也给姑娘买来了。姑娘，听老婆子一句话，老爷夫人在天上护佑着你，不为旁的，当为他们，也要将身子养好。余下的事，有嬷嬷在，你犯不着忧心。”
沈荷思忖良久，徐徐抱紧乳母，如汪洋里抱紧一根浮木。
周嬷嬷与齐映足足打扫三日，还添置了桌椅帐子，外加修窗糊纸，使不少银子，总算把宅子收拾得能住人。
然而当初出城匆促，银钱带得少，说好次日冯家遣人来送钱物，却迟迟不见人影。沈荷病中，入口的吃食周嬷嬷不敢含糊，方才过去十日，日子开始过得捉襟见肘。