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这日风和日丽，江面波光粼粼，一行人在帮外码头登船，继续东进。
那黑龙帮主说话算数，所备大船虽不如先前那艘宽大，却也十分结实可靠，船上物资齐全，不仅将他们之前的物品尽数归还，还添置了不少新东西，浆手也都是一等一的好手，扯起风帆，大船稳稳当当行驶如飞。
秦惊羽坐在窗口，看那太阳升起，照得水面金蛇乱舞，眼见这一片艳光绯色，又想起留在黑龙帮中的程十三，暗自惆怅，难以释怀。
雷牧歌见她情绪低落，便没事找事在旁翻检着舱中的物品，不时还评价几声，慢慢将她的注意力吸引过去，秦惊羽听他说得多了，遂打起精神，与他一同查看规整。
但见那物资礼品堆得像小山样的，吃的用的应有尽有，翻找一阵，雷牧歌从中拣出一串紫红色的硬物，诧异道：“这东西我以前倒没见过，你猜猜这是什么？”
秦惊羽瞟了一眼，脱口而出：“这是菱角。”
“这就是菱角啊，以前倒是听人说过，今日还是第一次得见。”雷牧歌翻来覆去看了看，啧啧称道，“你平时上课都打瞌睡的，居然连这都认识，倒是小看你了！说，是不是老师给你开小灶，单独授课了？”
秦惊羽笑了笑，也不否认，从他手里接过菱角，端详半晌，想起那人的一番介绍，轻叹一口气道：“交给船家，让他们煮在粥里吧。”
雷牧歌依言召来船家，将菱角一一拣出，秦惊羽不经意看着他两人的动作，目光流转，忽而定在一处，低叫：“等下，那是什么？”
没等雷牧歌回应，她已经疾步过去，从那堆物品下方翻出个青绿色的箬帽来，做工略粗，半新不旧，看起来十分眼熟，正是那晚在德泽湖心遇见鬼面人时拾到的那一顶！
记得当时虚惊一场，也没太在意，不知随手放在船上何处，过后也淡忘了此事，想必是翻船之后被那黑龙帮人拾到，与那货物一起得了去，后来又被那帮主下令原物归还，是以最终还是出现在这里。
秦惊羽手指抚过那宽边帽檐，摩挲许久，这才整个按在心口上，对上雷牧歌了然的黑眸，终是含泪一笑。
“十三这人实在小气，认识他这么多年，没收过他一样礼物，最后就只得了这么顶破帽子。”
“你呀，就是个财迷！”雷牧歌好笑在她鼻子上轻刮一下，长臂环住她的肩，大掌伸来，将那发髻上的玳瑁发钗轻轻扶正，笑得愈发开怀，“看来我这钗子也太廉价了，等回去大夏，还得送你个贵重的首饰……”
“我才不要呢！”秦惊羽嗤之以鼻，以自己现在的男子身份，根本没机会佩戴首饰，再说了，她大夏皇室中人的首饰都是有专人打造，精巧出奇，无以伦比，寻常货色也入不了她的眼，只除了那串来路不明的东珠项链……
不知怎的，心里突然生出一丝烦闷来。
雷牧歌笑着揉揉她的头发：“这女子实在好养，还没过门就知道给夫君省钱，哈哈，为夫真是赚到了！”
“大胆臣子，竟敢对本殿下不敬，看我不剥了你的皮！”秦惊羽按下心底莫名的情绪，一把揪住他的胸襟，假装发怒。
雷牧歌脸上笑意更深，眨眨眼道：“我没听错吧，你说你要剥我的……衣？”
秦惊羽愣了下，捕捉到他眼底的促狭之色，立时反应过来，将计就计，笑嘻嘻道：“没听错，我还记得当年在落月山下有人说要给我当男宠的，这样吧，让我先检查检查货色，若是满意再说后话……”说罢就伸手去扯他的衣襟。
“明明是说给我做男宠，怎么反过来了？”雷牧歌瞪着她毛手毛脚的动作，俊脸微红，强自笑道，“天还大亮着呢，你还真脱啊……”
“怕什么，没人进来瞧你——”夏季衣衫穿得单薄，他也就只着一件外袍，里面连中衣都没穿，胸襟一开就露出强健的胸膛，古铜色泽，坚韧硬朗，与记忆中的一幕完全吻合，只又多了些细碎的疤痕。
“咳咳，看来我来得不是时候。”
调侃中略带酸涩的嗓音响起，打断她欲要更进一步的动作，秦惊羽停了手，侧头看去，只见房门半开，李一舟懒懒倚在门口，手里托着个方方正正的木匣，正眼神复杂瞅着他俩纠缠的身影。
“的确来得不是时候，难得孤男寡女同处一室，这下可好，都被你给破坏光了，难道不知什么叫做非礼勿视吗？”雷牧歌唇角勾笑，眸光却是沉沉射向门口之人，说得半真半假，不辨本意，搭在她肩上的大掌也是毫不放松。
李一舟脸色晦暗了下，勉强笑道：“你以为我想来看你们亲热吗，若非正事，请我我还不来呢！”
“你这样想就最好。”雷牧歌笑了笑，低头看向那目不转睛盯着自己胸怀之人，大手拉上胸襟，满含宠溺道，“有外人在呢，你还是收敛些吧，改日再找机会让你看个够。”
眼前美景立收，秦惊羽扁了扁嘴，抬起头来：“嗯，身材还不错，就是伤疤太多。”
“原来是对我不太满意啊。”雷牧歌收起笑容，正色道，“堂堂男儿，身上怎会没点伤疤，你以为我这大夏第一勇士的名号从何而来？那都是在战场上真枪真刀拼来的。没人一生下来就是武林高手，挨的打受的伤多了，慢慢就知道怎么保护自己，怎么去反击，怎么去取胜，怎么去成为强者！”
秦惊羽咀嚼着他话中之意，轻轻点头，望向他的眼神中更多了几分佩服，这雷婆婆，越来越有男人味了！
“好了，你们俩也别眉来眼去了，存心刺激我不是！”李一舟在旁看得眼睛都绿了，大步踏进来，亮了亮手中的木匣道，“那帮主给我的好东西，殿下想不想知道是什么？”
秦惊羽没太在意，目测下那木匣的大小，笑着猜测：“大不了是一匣珠宝，体恤你以营为家，身无长物，特地让你拿去进献给你那未来岳父，是与不是？”
雷牧歌没吭声，只点了点头，表示赞同她的说法。
“非也非也。”李一舟一边摇头，一边将木匣交到她手里，秦惊羽接过来随意一掂，几乎没什么分量，显然不是金银珠宝，不由坐下来，将木匣平放桌上，徐徐揭开匣盖。
匣内只除了一封信函，一只锦囊，一把钥匙，再无他物。
秦惊羽当先取了那信来看，信封上龙飞凤舞写着轩辕敖亲启几个大字，没个尊称，也不见落款。
“我就说嘛，那帮主狂妄得很，对一国之君都是直呼其名，没有半分尊敬之意。”那信乃是用火漆封了口，有无拆阅一看便知，也就收起好奇之心，还信于匣，再去瞧那只锦囊。
这锦囊做得倒是精细，隐隐散发香味，于寻常人家也算是稀罕之物，不过在她看来也就和昔日在百花阁收的那些香囊绣帕差不多，正纳闷，却听得李一舟在旁解释道：“那帮主说了，到了沁城之后再拆开。”
秦惊羽把玩一阵，不以为然道：“这锦囊就是给你的，也不会再有人检查，先拆后拆又有什么关系？万一其中有什么阴谋诡计，我们事先知晓，也好有足够的时间周旋应对。”
雷牧歌艺高胆大，自然也无异议，李一舟见他俩意见统一，只好道：“我无所谓，随你喜欢。”
主意既定，秦惊羽找来剪刀，几下便将锦囊剪个口子，从中取出个纸卷来，小心展开，一字一句念出：“入宫之前，先去东城破竹巷寻访一名编织草鞋的袁姓老人，言明是芷水债主所托而来，在他处取出寄存之信物，与信函一齐交与轩辕敖，可令其深信不疑。”
念完这寥寥数语，只当是那帮主故弄玄虚，将这行程安排得跟搞地下活动一般，便是一笑了之，雷牧歌更是拍着李一舟的肩膀哈哈大笑：“既然是编鞋老人，这信物多半就是双草鞋了，玉镯换草鞋，甚妙甚好！”
“去你的！幸灾乐祸的小人！”李一舟跳起来，一拳挥去，两人不顾形象在舱中嘻嘻哈哈，你来我往，打得不可开交。
秦惊羽放下信函和锦囊，又将那把钥匙拿来仔细查看，但见色泽漆黑，入手略沉，也不知是金是铁，有何作用，只得一并收好。
余下的路程顺风顺水，一日千里，天上虽是赤日炎炎，流火烁金，但人在船舱之中，不时有江风吹拂，倒也阴凉宜人，第二日清早已进东阳地界，至黄昏时分，大船靠岸，抵达东阳最大的港口，鱼凫城。
至此水路结束，改走陆路，众人在鱼凫城找间店歇了一夜，次日一早乘坐马车去往东阳国都沁城，那大船上的物资实在笨重，足足装了两大车，方才勉强上路。
秦惊羽五感超常，这一路闻腻了鱼腥味，突然重归内陆，真是说不出的畅快，坐在马车上时而掀帘吹风，时而探头观望，但见沿途木竹小楼，鲜花锦簇，行人衣色亮丽，在顶上明晃晃的阳光照耀下，犹如金粉帛画，心情都随之变得明朗起来。
此行算是临时起意，微服出游，事先也没通知东阳官方，一行人随心所欲，进了城门便先找间大客栈投宿，放下行李物资。用了午饭之后，眼看天色转阴，很是凉爽，于是留下人等在店看守，三人外出散步观景，体会这不一样的风物民俗。
这三人当中以秦惊羽长相最是俊美脱俗，虽为女扮男装，却偏生面带英气，举止间有种宜男宜女的中性之美；雷牧歌则是俊朗阳刚，雄姿伟岸，自有一番男性风采；李一舟五官虽不及两人出色，倒也面目轩秀，气质清淡，再加上都是锦衣玉服，这样的组合自然是吸引了不少行人驻足回眸，指点称奇。
走了一阵，眼见人迹逐渐稀少，秦惊羽突然停住，拍手笑道：“都入了魔么，怎的一路往东走？”
雷牧歌也是忍不住笑，斜睨李一舟一眼，揶揄道：“天热，正好去讨双草鞋来穿，一舟你觉得如何？”
“口是心非，明明心里一直念叨，还故作矜持。”李一舟走在前面头也不回，只哼道，“做人要讲信用，既然拆了人家的锦囊，自然要完成里面交付的事项。你们爱去不去，我丑话说在前头，等会万一得了什么好东西，都别来跟我抢！”
“放心，你这天赐良缘，兄弟我自当极力促成，绝对不会眼红争夺！”雷牧歌边笑边拉着秦惊羽跟上去。
这一路询问，穿过几条小街，来到一条窄窄的巷子之中，巷口竖着一块大石，上面刻着破竹巷几个字，那巷子尽头，稀稀拉拉种着一片竹丛，迎风摇曳，带来些许清凉宁静之意。
三人刚踏进巷子，便嗅得阵阵稻草清香，只见前方一户人家墙壁上挂满了搓好的草绳，门槛边放个木桌，上面摆着十来双成品草鞋，旁边还放着把木槌，其简朴之气跟外面繁华的沁城宛然就是两个世界。
带路的小孩指着虚掩的木门道：“这就是打草鞋的袁老头家，这条巷子就他一人姓袁，我婆婆说他在这里住了十几二十年了。”
秦惊羽示意李一舟摸了块碎银给他，自己上前一步，轻叩房门：“请问，袁老爹在不在？”
静默了一会，一个苍老的声音响起：“要几双草鞋自己拿，钱放在桌上就成。”
秦惊羽当仁不让跨进门去，呵呵笑道：“我们不买鞋，是来取东西的。”
房中甚是简陋，没几样成形的家什，满屋子都是成堆的稻草，一名须发花白的老者低头慢慢搓着草绳，头也不抬道：“我这里只卖草鞋，没别的物事。”
秦惊羽哦了一声，亮了下手中的锦囊，压低声音道：“是芷水债主叫我们来的。”
老者听得芷水债主四字，丢下手中草绳霍的站起：“你说什么？”长眉微颤，神情难抑激动。
秦惊羽将话又复述了一遍，这才见他慢慢平静下来，面无表情往里走：“跟我来。”
雷牧歌与李一舟交换个眼色，见秦惊羽毫不迟疑跟上，赶忙一左一右紧随其后，老者带着三人进了扇小门，穿过条狭窄的巷道，走到一处小巧内院，院里别无他物，正中却是生着一棵大大的榕树。
老者也不多话，从角落里找来把锄头，高高抡起，一锄接着一锄挖下去，没一会就从树下挖出个一尺见长的铁皮箱子来，几下拂开泥土，双手抱了递过来：“这就是恩人寄存在此的物事，我在这异乡足足守了十六年，今日总算是原物奉还，功德圆满！”
“十六年？”秦惊羽瞅着那铁盒奇道，“袁老爹难道不是沁城本地人？”
老者摇头道：“不是，我十六年前带我重病不治的夫人来到此地寻访名医，幸得恩人出手救治，我夫人得以延长了五年寿命，当初恩人分文不取，只要我承诺欠下一笔债，须得在此守住树下之物，等候有缘人前来取走。”
秦惊羽眨眼笑道：“他又没说时限，你这都等了十六年了，万一我们十年后才来，那你不是要再等十年？”
老者道：“救命之恩，恩重如山，别说是十年，就是等上一辈子又有何妨？”
秦惊羽听得肃然起敬，朝他深深一躬道：“袁老爹有情有义，着实让晚辈敬佩！”
老者还了一礼，又叹道：“可惜我膝下无有子孙，这些年来也生怕自己身体不济，正寻思要觅得一名诚实守信的后生，帮我继续守候……如今几位来得正好，我也功成身退，浪迹江湖去也！诸位请自便！”
说罢将铁盒往李一舟手上随意一放，竟是毫不留恋这已经居住了十余年的房舍，与赖以谋生的草鞋活计，转身出门，扬长而去，瞬间再无踪影。
“这袁老爹当年恐怕也是个人物！”雷牧歌轻叹一声，目光投向李一舟手中的铁盒，铁盒上一把漆黑大锁，扣得紧实严密，不由道，“这帮主做事情真是心思缜密，步步为营。”
秦惊羽早已看得分明，心念一动，从腰间摸出那把钥匙递去：“用这个试试？”
李一舟将铁盒放在地上，插钥入锁，小心一扭，雷牧歌则是侧身挡在秦惊羽身前，神情警惕，防止万一。
只听得啪嗒一声，大锁应声落下，李一舟趁势揭开盒盖，见盒里还覆着块黄绢，随手扯去，白光闪耀，几人一瞥之下，待看清那盒底之物，先是一怔，继而异口同声低呼！