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八月十六，蔚国?，温阳郡
大城以北，是一马平川四百里的关北平原。大蔚国关北四郡水土优渥、物产丰足，却由于紧挨着东陆锁钥，时时深陷两国拉锯般的争夺之中。
蔚国七姓王中的谷家一脉，自一百三十年前便领了这片封地。苦心经营十几代，终于在十八年前，借着雷皇的逆风翻盘，彻底吞占了大城地区。
其后十几年间，谷家占尽了两国休战、广开商贸之门的天时地利，逐渐成为七姓王中最为富足的一枝。
紧邻大城的温阳城，便是在这些年扩大了规模，不光继续向世家贵胄供应精致瓷器，还逐渐成了关北的枢纽。繁忙的商道辐射全国一十七郡，平日里商旅如织、车马如流。
这几日的温阳城外，官道上却看不见一个行人。乌家尊者们驭使着成千上万的灵兽刚过，八千玄色铁骑就擎着雷氏大旗，从这条大道平推过去，直奔大城。
为表忠心，各家军队便开始你超我赶、抢道行军，争着更早些开进城去。被大批灵兽踩烂的官道上，各家军队间互相摩擦的情形时有发生。
今天午间，安家的马队有意无意地冲断了苏家的队形，沉重的具装骑士当场踩死了一个拦路的苏家随扈。怎么补偿、怎么安抚，到现在还没掰扯明白。
最后踏上这条官道的，是一支滚滚向前的赤色洪流。
叶氏都督叶朗，随着自家亲军，默默坠在七姓王大军的队尾，压住速度缓缓前行。
用不着琢磨如何应对别家的行止，他只需带好本部就可以了。
身边这五千叶氏健儿，倒也真的好带。
年轻的士兵们丝毫没有别家的虎狼脾气。这些叶家军士，早就不是曾经伴随前任女皇，征战四方的赫赫天军了。
虽然贵为七姓王族之一，但十几年来，叶家只能困守在旧都封地，不能迈出一步。如今初次踏上征程，从没经历过鲜血与火焰洗礼的新兵们，大都心内一片茫然。
他们只知道追随着叶氏的裂焰大旗，老老实实地闷头前进。
目标？功业？功业是雷家的。跟叶家再没关系了。
叶朗都督抹了一把淌到短茬横髯上的汗水，举头四顾。
叶家军队没有卸甲行军的习惯，每个士兵都套着火红的皮甲，扛着沉重的军械，肩上还背负着在温阳城补充的一日食水。
八列步军纵队让出了官道路面，队伍铺在官道左右两侧的土地上，默默跋涉。刷了油的皮铠和黝黑的皮肤，在阳光下闪着温润的光。
探马不停地在行列间的官道上往复驰骋，传递消息。
远远地，一骑与众不同的黑甲骑士策马狂奔而来，径直冲到叶家行军队列中，拦在了叶朗都督马前。
这身玄色轻甲，是雷家军校的制式装备。叶家的年轻士兵们中有认识的。雷家骑兵每年都会耀武扬威地护送特使，巡视旧都封地，交接税款贡赋。
在新兵们好奇的目光注视下，那雷家校官既不下马，也不行礼。只是看着叶朗都督的眼睛，从胸前的皮筒里掏出了份黄绢文书，向前平递了出来。
倨傲的姿态立刻惹恼了都督身旁的骑将们。这些尝过人血的老兵脾气可不好，立刻就有两个百夫长抢到都督的马前，一人劈手夺过文书，一人直接带马顶上了去。
雷家人的坐骑骤然被撞，连连倒步。军校一下子控不住马，口中呼喝不止，怒目圆睁瞪向来者。
只是一个对视，那军校便止住了声音。
虽然叶家已经黯然蛰伏了十多年，但曾经的裂焰天军，余威仍在，不是任什么臭虫都能在头上招摇一圈的。
叶家骑将们凶狠的眼神忽然变得轻松起来。那匹黑色战马被百夫长的气势所迫，竟然后腿软倒，瘫坐在了地上。
叶朗都督面无表情地接过文书，仔细看了两遍，然后掷还给了滚鞍落马的黑甲军校。
那人虽然脸色煞白，倒也有些硬气，卯足了全力扶拽起坐骑，一句话也不说，扭身疾驰而去。
叶家的队列里响起了一片嗤笑声。压抑了好久的情绪终于有处宣泄一番，大伙儿的兴致高了起来。
叶朗的表情，却仍是铁铸一般，冷得吓人。
文书里只有几个字：“雷皇召集。今夜。”
当叶氏步军赶到大城之时，各家亲军正在在守城军士的引导下，有条不紊地从关北六门鱼贯而入。
大城北墙的东西两侧，俱是刀劈斧剁的百丈峭壁。城墙久未清洁，接山的石壁上结满了青苔。森严之气却丝毫不减。
叶氏负责殿后，也开始整队了。千夫长丘度罗扛着沉重的方头战刀越队而出，站在城墙根抬头向上望去。
“真是高啊。幸亏当年没想着从这打进来。到跟前连上面的人头都看不到。”
“这家伙！真想不出当年那魔崽子是怎么建起来的。”
论起攻城野战，裂焰天军天下无二，这是几百年来七姓王得出的一致结论。
尽管“裂焰天军”的称号早被褫夺，尽管已久未经战阵，但烈焰军团仍然是蔚国最能打的部队。
叶朗有这个自信。因为这支军团，除了新血，还拥有几百个丘度罗这样凶神般的老兵。
他回头看了看丘度罗，曾经在沙场上狂野无俦的汉子，面对雄关竟然浮出了一丝敬畏。
千夫长把战刀插在地上，双手托着后颈，努力保持着平衡：“我记得这有十丈高！”
“九丈六尺。”叶朗也抬头，硕大的日头正从浓云中钻出来，有些刺眼。“以前是土木结构，是他重建的。”他伸手轻轻擂在坚实厚重的石墙之上。
历经近二十年岁月洗蚀，雄关虽未再遭刀兵，但风霜雪雨，还是给这庞大的堡垒留下了浅浅的痕迹。
身旁经过的队伍里，不时闪过一蓬花白的发辫。
经历过那场大战的老兵，虽早都升迁将佐，但终究是不多了。叶朗的目光似乎穿透了层层石壁，一直看到南面的澜国关南大营。
闯过去，就结束了。
叶朗的脸上从来不会有什么表情。但发兵大城以来，他却不时感到心里一阵踏空。这种感觉，在他看到把守城门的那些士兵之后，便愈发强烈了。
大城城守谷辛集所辖的这三千守卫，都是来自谷家的补充兵。
十九年前，蔚国付出了无比惨痛的代价，全面占领了大城。但当时澜国偏将军白长岌设下禁咒，掐断了这座传奇大城的生机，封闭了城南各门，也彻底断绝了这道东陆南北锁钥。
威严的大城，即使变成了一具尸体，仍然牢牢地挡住蔚国人。
要不是国师的出现，再过多少年，七姓王也无法再南进一步。
凭借封城却敌的功劳，白长岌一举奠定了东陆兵家第一人的身份，顺利接过澜国兵权。
直到十年前，泉州江氏才与雷皇达成交易，利用大城仅存的那道商门，逐步恢复了蔚澜两国之间的正常贸易。谷家也是因此发达起来的。
可是这帮守着肥缺的谷家士兵，盯着叶家军队的眼神，是冷的。
因为前任家主的关系，始终有道隔阂挡在叶氏和其他六姓之间。
叶朗冷冷地看着城关门口持枪肃立的谷家士兵。离得最近的年轻人不过二十出头的样子，桀骜地扬着下巴，直视着他的眼睛，一点躲闪的意思都没有。
丘度罗突然从身侧抢上几步，一把擒住那个年轻士兵的右臂关节，猛地一翻一压。年轻士兵痛不住，跪倒在地。
千夫长啐了口唾沫，右手就握住了刀柄。
但下一刻，他的手就被按住了。铁钳似的巨力让丘度罗一愣。
不待分辨，都督拍了拍千夫长的后背，接着把他拽到身后。
丘度罗抬头向四周打量了一下，猛地虎目圆睁，像要喷出火来。
门口的所有谷家守卫都绷直了身子，攥紧了武器。有几人甚至向前跨了一步。
叶朗沉默了半晌，他向半跪在地上的士兵伸出了手。
年轻人咬着嘴唇并不理会，默默地拾起抛在地上的长枪和皮盾，站回原来的位置。
都督脸上仍是没有什么表情。即便他早看清了士兵上臂的纹身图案。
赤裸的被缚女人。
那个图案已经在蔚国民间流传很久了。那是对叶氏最大的侮辱。
几匹快马从城门之内奔行到了近前。一位金盔黑氅的将领滚鞍下马，抢上几步，抚胸行礼。
“大城城守谷辛集，拜见叶都督。”
叶朗缓缓收回了一直伸着的手，向谷大人的方向略一颔首，接着回头示意丘度罗：“整队，进关。”
通过了瓮城，眼前豁然开朗。
内城的广场方圆不下千步。各家士兵整齐列队，沿着宽阔的石板兵道，陆续开进各个兵营。两丈高的兵营围墙之上，入驻的部队已经派出卫兵瞭望。
叶朗压在队尾带马前行，不住地观望四周。
大城不愧天下第一雄关。规制严谨，气象森严。纵横的兵道划分出不知多少方形的兵营，角楼、仓库、马厩、工事依序间列。
只是所有设施都不能用。
蔚国夺下的，不过是个僵死的空壳。机关重重、运转精妙的大城，已是过去了。
谷辛集带马跟紧几步：“都督见谅。时间紧迫，城内准备很是仓促，只收拾出一部分能用的军营。好在这城内足以驻军十万，咱们这些人马刚好住得下。您的行营安排在南大营了，往这边走就到。”
叶朗觉得有些压抑。兵道之内视野不佳，两侧视线全被高墙所挡。
行至交叉路口，他顺着一条横向兵道向西望去，更高的一道围墙堵在道路尽头。
“那是西长道，北起阳门，南至商门，往来通关的商旅都需从那条封闭通道经过，不会窥到军机。前几日已经封关了。”