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“叔父是担心河北战事将见分晓，袁绍势力太大，不好对付？”
这种犯忌的话，楚云若不是看在曹操对自己足够关爱信任，也不会如此轻易说出口。
曹操叹息一声，忧虑地说道：“此处并无外人，叔父跟你说句实话，以袁本初今时今日的军力，叔父对上他已是压力巨大，若是他当真击败公孙瓒，一统河北，兼并青、并、冀、幽四大州郡，叔父是在想不出还有什么法子能挡得住他进取中原的步伐。”
曹操这话虽然听起来底气不足，但楚云听罢没有任何轻视曹操的想法。
客观的国力摆在眼前，富庶的河北可谓地广民丰，存粮足够袁绍轻松供养数十万大军渡河南征中原三、五年，而且北方只要不出现类似大规模叛乱的情况，袁绍会得到源源不断的钱粮以及兵源补给。
面对即将成长至庞然大物般的袁绍，如果曹操打心底里对其有所轻视，那简直是妄自尊大到极点。
与袁绍的决战，楚云早在很久以前，就开始为之构画，并在战略上苦思冥想，以图早做准备。
“叔父无须过分忧虑，袁绍虽强，但公孙瓒一息尚存，侄儿料想短期内，河北战事还会延续下去。”
听得楚云此言，曹操眼前一亮，期盼地问道：“云儿，你可是有法子对付袁绍？”
应对袁绍的战略，曹操其实同样早就在思量，只是尚未将这一话题提起，与颍川谋士团的谋士们进行商议。若是当真要商量，那曹操也必然会先与楚云单独探讨，然后再去询问其他谋士们的意见。
楚云微微摇头，谈笑自若回答道：“叔父，若是袁绍此刻就能整顿军马，渡河南下，侄儿也束手无策，但眼下叔父拥有最宝贵的东西——时间。”
“继续说。”曹操连连点头道。
“叔父的处境与袁绍不同，一旦袁绍一统河北，将再无后顾之忧，而叔父若是要与袁绍一决雌雄，在此之前，就必须先稳定后方。”
楚云这话算是说到曹操的心坎，曹操眼下最担心的就是一旦开战，位于西南的荆州刘表，以及位于江东的孙策对许都进行偷袭。
以曹操的军力，就算全部投入到前线对抗袁绍，尚且胜负难料，如果还要分兵提防刘表和孙策，那这仗可以说还没开打，曹操就已经输了。
“云儿甚知我心思，刘琦宛城战败被你释放后，刘表虽表面臣服于朝廷，但我们若是与袁绍交起手来，难保他不会再动起歪脑筋！同样，当初我们击败刘备，助孙策保住庐江，这江东小霸王表面上承我们的人情，还以书信致谢，可我们若无暇顾及到他，只怕以他的野心，也不会甘于隔岸观火这么简单！”
曹操一口气说完心中的顾虑，就像是在发泄憋积在胸中许久的怨气一般。
身为一方枭雄，这些令他烦恼不已的心事，他唯有憋在心里自我消化，如今楚云平安归来，他总算有了一个可以倾诉的对象。
这种面对强敌时的软弱，曹操本不应该暴露给任何人，哪怕是至亲骨肉，也不例外。
对曹操的信任，楚云唯有真挚地予以回应。
“叔父不妨给张绣增添士卒，让他率本部兵马驻守穰城，若刘表来犯，张绣定能阻敌于外。”
“张绣？！云儿，你莫不是在说笑吧？”
楚云这个建议，着实出乎曹操的意料。
张绣先前降而复叛，如今被贾诩以半蛊惑的方式说服，再次归降朝廷，曹操前些日子表面上对张绣礼遇有加，实则打心底里瞧不起这个“墙头草”，更别说将穰城这种如边关性质的重要城池交给他来驻守。
“此等大事，侄儿怎会拿来说笑。”楚云正色摇头，“宛城、穰城乃是许都西南的两处重要屏障，穰城为第一道屏障，宛城次之。
侄儿斗胆猜测叔父是担心张绣靠不住，会再度临阵倒戈，与刘表里应外合？”
“这等摇摆之徒，让我如何能信得过？”曹操叹了口气，算是痛快地承认道。
“叔父大可不必如此过分忧虑，有贾诩在，此人智谋眼光皆为当世一绝，他定能对张绣痛陈利弊，绝不会做出再背弃叔父的行径。”
“云儿……此事……”曹操顾及楚云感受，稍作措辞，才缓缓道：“不是叔父信不过你，只是你何以笃定贾诩一定会坚定地劝阻张绣？”
对贾诩的才能，曹操与楚云持相同看法，但贾诩此人的风评怕是比张绣还要糟糕，此人眼中唯有个人利益，视万民如蝼蚁草芥，这等冷血无情之人，曹操更不敢信任。
楚云意味深长地浅笑着，回答道：“叔父请试想，一个聪明人在又脏又臭的马厩里不得已住了不知多少年，现在好不容易住进豪华的宅院，他怎会自愿再回到肮脏的马厩？”
曹操愣了许久，僵住的神情逐渐绽放笑意，最后放声大笑。
笑声在房内回荡良久，直至曹操似乎笑累了，这才作罢，但很快他的脸色再度变得严肃起来，又向楚云问道：“以张绣之骁勇，贾诩之谋略，在加上路招在宛城与他们互为掎角之势，要防范刘表这庸碌之辈，倒也不难。
但是那位江东小霸王，可就没刘表那般好对付了。”
话音一落，曹操满怀期待地用索取般的目光看向楚云，因为他知道，楚云既然有法子对付刘表，那自然也就有办法对付孙策。
“叔父说得是，孙策自然远非刘表可比。”楚云点头称是后，又道：“侄儿以为，孙策平定江东内乱，击败严白虎，是铁板钉钉之事。
届时，他一统江东，又手握庐江作为开疆拓土的媒介，定要再攻城掠地，一展其抱负，故而想打消他这份念头，是不可能的。”
“那你的意思是……？”
“侄儿觉得，孙策兵锋日盛，叔父一旦与袁绍交手，自无暇他顾，不如趁现在叔父威加海内，而孙策尚未一统江东之际，对其进一步拉拢，将其兵锋引至荆州，最好能使得刘表与孙策两家相斗，打得不可开交！”