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简雁容在家门口撞上东张西望顿足搓手的简老爹。
怪哉，老爹为啥不在帐房里算帐，简雁容几疑今日太阳从东边下山的。
“雁容，你总算回家了，爹快急死了。”简老爹拉住简雁容涕泪交流。
“书肆出事了？程秀之派人来找麻烦了？”简雁容大惊。
“没，接到一宗大生意了，有限期，三天交稿。”简老爹泪水来得快去得也快，老脸笑成一朵大菊花，朝简雁容比出一根指头：“今日上午有人过来下单，写一本话本一百两银子。”
“爹，这买卖不能接。”一册话本一百两银子，定然有猫腻，简雁容比方才更惊怕。
“有钱怎么能不赚，爹又没傻。”简老爹撇嘴，“很简单，只是写如意坊的晚晚姑娘的容貌性情爱好什么的。”
这还简单！
晚晚矜贵的很，没有千儿百八十两银子见不到她，有了银子了，还得答对她出的问题，答对问题了，还得生得好能得她青睐，放眼整个金陵城，见过晚晚的一只手的手指都数不完。
见不到人，怎么了解她的一切？
“你不会从其他人那里打听吗？”简老爹鄙夷地斜眼看简雁容。
轻易便能打听到，晚晚身价就没那么高了。
简雁容气得捶心肝挠肚肠，老爹活儿已接，便是上刀山下火海也只能尽力完成了。
三天时间已过去一天，简雁容顾不得是夜里了，急急往如意坊而去。
欢场日夜颠倒，夜色-降临时正是旖旎的开始，一盏盏漂亮的灯笼流泻着朦胧暧昧的灯光，悠扬悦耳的琴声筝音中，间着高低不平的淫-声浪-调。
“臭男人没一个好东西。”简雁容啐了一口，想，还是许庭芳好，不管主动还是被动，起码他不会到这样的地方鬼混。
才这么想着，忽见长街拐角处人影一闪，宝蓝束身箭袖袍，背影高挑挺拔，不觉呆住。
回过神来定睛凝望。
哪有什么人？
“许是我眼花了，许庭芳怎么可能到这种地方来呢？”简雁容拍头，暗暗鄙视自己。
简雁容没眼花，她看到的人正是许庭芳。
到简家书肆定要晚晚传记的人就是许庭芳派去的，他断定金陵公子与简家书肆有莫大关联，定购晚晚的传记不过是要把人从暗处引到明处，如意坊外他安排小厮书砚带了人盯着，就等着金陵公子自投罗网了。
与简雁容分手后，他没有回府，而是先过来找隐藏在如意坊外的书砚问情况。
听说尚没有动静时，许庭芳也不着急，嘱咐书砚不得放松便走了。
许庭芳进相府后正欲去自己居住的凌宵楼，管家许通迎了上来禀道：“公子，你回来了，相爷在庆禧堂等你。”
许相名许临风，年轻时也是翩然俊雅儿郎，官场二十几年浸淫下来，青年时的英俊潇洒不再，眉间川字纹深重，面带笑容时亦不怒自威，许庭芳和他父子关系极生疏，当下行过礼后，便静静站着一言不发。
许临风寻他有事，却不急着发问，端起檀木方几上釉色莹澈的元青瓷杯闲闲喝了几口茶，方徐徐问道：“你今日又去程府了？”
许庭芳点头，并不说话。
“你虽非官身，然……”
又是那一套说话，虽无官职，可一举一动代表着相府，代表着父亲的立场，与人来往需慎之又慎，许庭芳都倒背如流了，垂首听着，思绪却飘出很远。
这个家沉沉的像一张网，缚得人呼吸不畅，回家来还不如和严容逐水泛舟，看青烟薄雾淡拢的梧桐山，品刚从江里捕到的鲈鱼享受美味，或是悬腕挥毫泼墨作画，说说笑笑快活自在。
许临风语重心长说了许多，话锋一转，问道：“程秀之和你说了什么没有？”
“秀之病着，我去时他刚歇下，没说上话。”许庭芳没说实话。
他赞同程秀之的田税新令。
朱门酒肉臭，路有冻死骨。田税新令乃利国利民的好事，他不明白，父亲官声清廉，在这件事上怎么就不肯支持程秀之。
许临风哦了一声没再追问，许庭芳刚想告退，他又道：“你今年二十一岁，不小了，既然那简家小姐能让你不呕吐，想必也会有别的女人，皇上天恩，今日跟我说五月初十那日的秀女大选让你也进宫去，哪个秀女能使你不吐便给你赐婚。”
赐婚！为了巩固势力或是什么原因给自己硬塞一个不知品性如何的女人吗？许庭芳凜然变色，轻抿了抿唇，低声但坚定地道：“爹，我不同意，我的妻我自己选择。”
“除了简家小姐，别的女人你都不想娶是不是？你想娶还得人家肯嫁，堂堂相府公子被拒婚了，你……”许临风气得周身发抖，手里花青瓷杯狠狠砸到紫檀案几上，怒道：“好马不吃回头草，即便她以后愿意嫁给你，也决不能娶她。”
“那儿子便终身不娶。”许庭芳攥起拳头，掌心被指甲硌得生疼。
并不是非简家小姐不娶，只是，不愿婚姻大事一生相伴的人是利益关系的结合。
那次求亲父亲根本未征询过他的意见。
黑暗里匆匆一揽之缘，当时察觉到有女子离那么近，撞在怀里自己不会吐时怔呆住了，一时忘了要松开手臂，甚至还下意识紧搂，事后也只是有些失神，未料书砚大惊小叫，回府后嚷嚷给父亲得知。
“逆子，逆子……”许临风气得大骂。
许庭芳淡施了一礼，昂然告退。
许临风拿起杯子想砸，又颓然放下。
儿子那脾气犟驴一般，他说了不娶自是不娶的，皇帝金口玉言已出，不进宫在采选的女子中选一个便是逆旨，皇帝已明示暗示要自己支持程秀之的田税新令，若被抓住这个把柄……
许临风一晚无眠，早朝进了宫门后，左右看了看，无人注意，遂悄悄招来一个在未央殿外服侍的一个内监，低低交待了几句。
那内监弓着腰退出未央殿后，一刻不停朝寿康宫而去。
宫中有两位太后，先皇的皇后端敬太后郭氏住在永安宫，寿康宫住的是懿慈太后曹氏。
曹太后并非皇帝生母，先帝驾崩之时，也只是四妃之一的贤妃。
皇帝生母只是一个宫女，偶而得临幸，怀胎后却没得到晋位，儿子三岁时就死了，先帝对不喜欢的女人绝情的紧，连给三岁的小皇子指个养母都没有。
后宫妃嫔有子的为自己的儿子争宠，无子的看风站队，奴才们更是跟红顶白，不得宠的皇子空有尊荣，生活比得脸奴才还不如，皇帝母亲娘家无人，无生母扶养又无得力外祖，日子却过得甚是艰难。
皇帝的困境在曹太后进宫后方得到改善。
曹太后无子，求了先帝恩典把皇帝要到身边抚养，疼着护着如待亲子，皇帝得登帝位，俱赖曹太后在先皇面前为其美言，曹太后还帮皇帝拉拢许临风支持他，皇帝感其恩情，登基后尊其为太后，恭敬有加。
曹太后年已四十，却仍是清丽如画，端美难描难画。
并不张扬的蜜色桃绣锦肯衫，莲青百花拖地裙，玄色妆花金彩缎子褙子，粉白的脸庞如二八佳人细嫩，乌黑的鬓发凝了浓墨似，如远山藏黛，柔密顺滑。
“胡来，任性。”听了内监的禀报，曹太后眉头紧皱。
“娘娘，公子坚决不娶亦不能逼迫太过。”贴身侍候的姑姑紫苏劝道：“让相爷劝劝，只当走个过场，秀女里面也许没有能让公子不呕吐的人，那便不用拂逆圣意了。”
“若是有呢？”曹太后皱眉，那时，可就骑虎难下了。
事关许庭芳，话也不能说太多，紫苏识趣地不再言语，在椅子上铺上一整张的老虎皮扶曹太后坐下，又拿了香饼去添香。
镏金香炉雕饰着精致的百鸟朝凤图案，底座是蝠云祥瑞，厚重华美。
咝咝的轻微的声响，轻烟袅袅，百濯香幽雅的气味在大殿中萦绕，曹太后举目四顾，低低叹了口气。
这泼天富贵，又如何抵消心底憾事。
寿康宫总管太临甘瑞进来禀报靖国公夫人求见时，曹太后心烦意乱着，摆了摆手懒得接见。
“娘娘，小的方才听得陶夫人言辞，似乎此来与许相的公子有关，陶夫人还专门给太后送了重礼。”甘瑞小声道。
跟庭芳有关？曹太后沉吟片刻，道：“宣。”
陶夫人送来的礼着实重。
上好的乌檀木镶赤金屏风，屏风面是千金难求的冰蚕织丝锦，半透明的蚕丝锦上精绣着山水，天高野旷，碧水烟波衬着碧树红花，清新明媚，观之如临其境。
“好高深的笔力，好精致的绣工。”饶是见多了稀罕物儿，曹太后也忍不住赞叹。
“老身得了这个，就急忙送进宫来了，这是犬子不弃寻得的。”陶夫人笑道。
“有心了。”曹太后微笑，不接陶夫人的话头，只等她自已说下去。
陶夫人东拉西扯了几句，句句往陶不弃身上扯，曹太后只不接茬，陶夫人无奈，只得直入主题。
原来昨日陶不弃花钱买桌位之举，不知什么人看出陶不弃上当了，大肆宣扬，眼下，陶不弃已成了傻瓜的代名词。
靖国公夫妇大怒，简雁容名不经传找不到人，许庭芳却是知道的，夫妻俩不敢公开和相府叫板，又忍不下这口怨气，于是，陶夫人进宫来请太后做主，意在惩治一下许庭芳挽回面子。