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初征(二)
次日清早,穆清正在书斋内,膝上拢了个小熏笼看书,远远地英华自曲桥上跑来,也不披个氅篷,只穿了鹅黄色的翻领小袖夹衫,迎了风跑着,几缕细细的发辫在身后飘荡起来,较之前几日,整个人又神彩起来。穆清唇边飘起一丝笑,到底是小孩心性,也好拿捏,这置之死地而后生的法许是对用的。
“阿姊,阿达说要带我去狩猎,阿姊可愿同去?”英华见杜如晦并不在内,便径直跑进书斋,抓起穆清的胳膊直摇晃。
“寒冬腊月里的,林里哪来的活物走动?”穆清今岁尤其畏寒,不愿挪动。
英华嘟着嘴,睁大眼睛扬眉道:“上月才教的《左传》,隐公五年篇中说,故春蒐夏苗,秋弥冬狩,皆于农隙以讲事也。
穆清吃吃笑起来,“好丫头,这倒得快。”七夕夜闹腾了一场,至今她尚未出过城,重阳赏菊时节,众女眷相邀郊外登高,她亦未曾应。眼下英华好容易回复了些许,总是不忍拂了她的兴致,想来有阿达跟着,出城走一遭也无甚不妥,便点头应下了。嘱咐了阿柳阿月,去换了一身便于骑行的翻领夹衫,裹上毛氅,阿月细致,替她牢牢地系好兜帽上的丝绦,又将兜帽上的毛翻理齐整,细声叮嘱着,“娘体寒,骑马时若对着风口,切不能张口,别吃了冷风回头再作出病来。”
将近腊月,阳出的迟,他们一行人驰到城门口时,阳光方在城门楼的檐角上闪出几道光芒,穆清握着缰绳的手冻得发紫,幸得阿达带来的屠苏酒,饮了几口,暂解了一时寒。他解下小酒囊时对英华道:“随身备着烈酒,倘伤了哪处,便尽快以烈酒喷洗,不至伤口溃烂。”英华认真点点头,速记在心。
郊外林中肃静静的,确无甚活物出没,转了一个多时辰,英华只射得几只灰鼠,她望望穆清冻得几近僵硬的手,说回去带至南市的皮院儿,请人硝制了给阿姊做副青秋兰的手笼。穆清转脸去看射得的那几只灰鼠,每箭皆中了眼睛或头皮,若身体中箭,这张皮就坏了,再不得用了。可见英华的箭术如今已是了得,她心中自高兴。
将近正午,阿达和英华俱收了箭,所获无非灰鼠野兔之类,一上阿达零零碎碎地教授了她一些野地求存之法,英华聪灵,听得又细致,将他所述记一一牢记脑中。人放任着马溜溜达达地往林外走,走在前面的阿达忽然勒住马,默立了一会儿,回头轻笑着对英华比着口型道:“前面有只赤狐。”英华悄无声息地翻身下马,边小心翼翼地向前挪动,边从背后拈起一支箭,轻轻扣搭上弦。穆清端坐马上,摒住呼吸放眼四处瞧,却怎么都见不着那只赤狐的踪影。
英华拉满弓弦,稳住手臂,眼见箭将要射发出去,她却猛地收住后撤的右臂,放下了箭。阿达瞪大眼睛看向她,朝那只赤狐所在的地方晃着头,示意她快射出那支箭。她举起弓,再次拉满瞄上,犹豫不决,终还是垂手放下了。阿达急躁地叹息了一声,惊动了那只赤狐,一下自枯草堆里跃出,穆清方才看到它,果然是棕红白肚,赤狐的后腿似已伤了,加之体态臃肿,一瘸一拐地纵越了几下,便消失了。
“已是囊中之物,为何不放箭?”阿达气恼地瞪着英华。
英华撅起嘴,嘟嘟囔囔道:“那是只母狐,肚中还有狐狸崽,后腿又已教铁夹夹伤,我如何下得去手。”
阿达垂头不语,唉声叹气了一阵,英华则一脸不服地歪头瞧着他。直到入城回到家中,两人不交一言。“英华起了恻隐之心,这是对敌大忌。”阿达悄悄告诉穆清,他忧虑她真要面敌时会吃了大亏。
她知英华秉性纯善,却也不是个优柔寡断的,“待到她真刀真枪面对生死时,许就会狠下心肠,人皆是被迫着历练出来的。”穆清拿话宽解阿达,此话却也是为了宽慰自己。
穆清自后院的脚门进了宅,径直往正屋去脱换穿戴,阿柳上前替她拿开厚重的斗篷,低声说:“阿郎已归家了,江都的刘管事亦到了,正在前面说话呢,可要去见一见?”临近年节,刘管事突然跑了来,此时阿柳神色又异常,必是有不寻常的事,穆清停下手,重又披上斗篷,仍穿着翻领的骑装便往前厅去。
年头穆清嘱咐过刘敖,将那几件大宗的买卖不动声色地渐收了,韬光养晦。留栖月居经营着维持开销,谨慎操持栖月坊,莫教声势过盛。按理说这一年不该有甚紧迫要紧的事,何至于要此时冒着兵荒马乱赶到东都。这一她走得惴惴不安,胡乱猜测着刘敖的来意,犹如芒刺在背。
刘敖见她进屋,忙起身以礼相迎,杜如晦走到她身边,一只手无意地搭在她的肩臂上,“刘管事特特地从江都赶来,带了你吴郡本家的消息,征西候于上月殁了,诸分了家,因眼下年景不好,四散了各人过各人的去了。”
穆清原突突乱跳的心又安放回了原处,原是征西候府的家事,那与她有何相干,刘敖特为了这点事奔走一趟东都,倒是多余了。“吴郡顾氏一族便这样溃散了么?”她转头淡淡地问向刘敖。刘敖见她并不动声色,料想亦不会向吴郡顾伸援手,便只点点头,不再往下言语,眼却犹犹豫豫地看向杜如晦。
“另还有一桩……”杜如晦的手仍在她的肩头,直视着她脸上淡漠的神情,狠狠心道:“你父亲,替杜淹管守粮仓,仓里的粮是为皇家巡幸江南备下的,饥民求粮,你父亲遣人乱棍混打了一通,不想就此打杀了几个羸弱的,饥民愤恨,群起围殴,你父亲他,遭人棒杀了。”
穆清面上依旧平淡,呆呆地立着,怔了良久,不知该说什么,半晌才将看向杜如晦问道:“那我母亲和万氏现下如何?”刘敖忙上前回她:“老夫人与尊兄仍在旧处住着,遭人冷待白眼是难免了的,人却无恙。那万氏,去岁便不知去向,后特意着人探过,竟说是遁入空门了,不知是否许盼着英华日后回吴郡时寻她,倒并未走远,只躲在光福镇外穹窿山的梅坞庵里修行着,庵堂小且隐秘,日过得固然辛苦些,好在如今不闻世事,过得也算悠然自得。”
她闭上眼,牵出长长的一串叹息,眼下距当日自吴郡仓皇出逃不满春秋,彼时钟鸣鼎食,礼教森严的征西候府,已然树倒猢狲散,日后族中若无人中兴,不过十年光景,这一族便只是寻常姓家了。甚么嫡庶等阶,甚么上下秩序,众人耿耿于怀拼着脸面所争之物,到了此时尽烟消云散,倒也落得干净。再看她那父亲,昔年为在杜淹座下谋求些好处,终日苦苦钻营,竟到了不顾信义亲情,卖女求荣的地步,终究还是这份苦求来的差事害了他,她除却感慨,并不十分伤心。
见杜如晦和刘敖皆绷紧了瞧着她,她不觉微微苦笑,“既万氏安好,此事也无意教英华知晓。”继而又向刘敖道:“今年的盐收,明年春上便不必来予我。分了份,一份送予我母亲和六郎,想是够他们撑持数年。一份送去梅坞庵,一半添灯油香火,一半购些米粮予我庶母。余下那份,族中如有困顿不得活命的,尽数散了罢。”刘敖连声应下。杜如晦唤来杜齐领着他去厢房歇息,走到门口,穆清又追着加了一句,“那些资助,莫要教他们得知出自何处,更莫令顾氏族人知我下落。”
杜如晦原想着她许是要悲切一场的,岂知她只当听说了他人家事一般,评议几句,感怀一回便住了,当真淡漠。是夜,他从背后拥着她入眠,怀中的人安沉地睡着,整一族的变故,亲父亡失,仿佛皆与她不相干,无端地,他起了彷徨,紧依在他胸膛前的小女似让他略感陌生。忆起往昔恩师夫妇仙逝之时,她山崩地陷般的悲摧哀恸,实不知是她内里日益坚实冷淡了,还是缘因与吴郡顾氏无甚情分在。
被衾中满溢着她馨甜的气息,教人沉醉,兀自随意胡想了一阵,他的鼻息便逐渐沉重,未几入眠。穆清睁开眼睛,痴望着斗帐上的花样纹,心内绞磨堵塞着难受。顾黎夫妇于她而言,与陌生人无异,若非阿爹猝然而去,恐怕她此生都不会得见亲父母,更不必说那骨肉亲情。乍见了面,彼此客套地过了数十日,又险遭弃卖。这一阵难受因何而起,穆清自己都不甚清楚,许是为那模糊不清的前尘往事罢。
转眼又至腊月二十。因着连年用兵,军资耗费巨万,乱兵聚匪群起,各郡俱不好过,东都的年景较之往年,亦显惨淡,今岁干脆连端门街的傩戏都省免了,姓只在各自家中以胶牙饧供着灶神。穆清力邀刘敖留在京中过年,他惦念家小,急匆匆地要赶回江都。有家牵绊着,家中妻小殷殷候盼,若得相聚,总是一件和乐的事,穆清也未再强留。
清早一开坊门,杜如晦便携她送了刘敖,直送到城门口。正要回去,忽闻有人在背后喊,“阿郎,阿郎夫人且驻一驻。”穆清回头探望,见一守城门的兵丁正冲着他们招呼,她不确定他所唤是何人。杜如晦于马上凝神望了望,恍然醒悟,忙翻身下马,拱手迎上前,“这位大哥……”,才这么一句,那兵丁手足无措地比划了一阵,不知该行什么礼,最后只得架握住杜如晦的抱拳。“阿郎是要折煞我了。小姓刘,家中独,故街坊家人皆唤一声刘大。”说着向着杜如晦深深一鞠,又转向穆清道:“问夫人安好。”
穆清不明就里,糊里糊涂地受了他一鞠,满脸疑惑地看向杜如晦。“可还记得七夕夜?若非刘大哥指点鸡头浆草一事,只怕是……”杜如晦这么一说,穆清豁然明朗,盈盈拜向刘大,“原是刘大哥救的性命,却一直未曾拜谢。”
刘大是个粗厚的,不敢伸手去搀扶,忙不迭地摇头,急得直搓手。“夫人谢不得,谢不得。也是一年七夕时节,家中老母亲也不知中了什么邪风,连日高烧,在榻上卧了数日也不见好。乡医瞧不好,又无钱请那高明的,即便请了来,药材亦是耗费不起的。那日夫人同阿郎回城时将将要闭城门,因心中烦闷怨怼了几句,不想阿郎非但无怪,还赏了一袋钱。正是这袋钱,救了老母一命。日日想着不知何时方能再见着恩人,好当面礼谢了,却再无缘得见了。巧不巧今岁七夕那晚,阿郎带了人马出城寻人,当时情形急迫,来不及拜谢,只是指了道,想着能略尽些力罢了,谁知那晚救回的竟是夫人。”
“可见是因果机缘了。”穆清笑吟吟地应到。人于城门下言谈了几句,说了一会儿话,那刘大回了城楼当值,杜如晦和穆清才骑了马闲闲地回宅。“彼时你怎想着要打赏了?”穆清侧头笑着问他。“见了你心下畅快,便随手赏了。岂料这一随手,连你的小命也随手捡拾了。”杜如晦闷头暗笑起来。
祭过灶神,便进了年节,坊内每日仆婢穿梭,各家都忙于年事,采买置办的。这光景下,杜宅便显着冷清了,二月十八唐国公的军队开拔,因是随军,也无甚好备办的,鞍马披甲一应都由唐国公府配给,穆清能拾掇的不过是一些药丸金创粉之列的细碎物件,恨不能更尽心。
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