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霖州。晏府。
南大门进，过屏门，过外院，过游廊，一路往北，折西，亭台水榭，假石柳荫，庭院深深，再不闻车马喧嚣，只余轻风细细，泉石脆响。
景致最深处，往西过一座窄木桥，青石漫路，入眼一座小小的焦红色院落，不知是仿了何处的样式，与霖州的房屋风格全然不同，极其华丽精巧，霖州产的最好的锦缎轻纱，一年也得不了几匹的贡品，竟做了一整条长廊的帷幔，院内统共四个丫鬟和一个管药的松月，都各忙各的，无一人开口说话。
屋内一丝风也无，四面门窗紧闭，且挂了墨青色的厚重帘子，将日光都隔绝了。推门进去，只点着一盏小小的红烛，昏昏沉沉，不辨黑白昼夜。一桶冰在屋中静静地化着，空气里是一股极苦的药味，光是闻闻味道便叫人舌根发苦，头皮紧涩。
十四岁的小晏琬静静地躺在床上，恍如在屋中静静化着的冰。因为生病的缘故，她的身量看起来只有寻常十岁孩童大小，极其瘦小可怜的模样，此刻发着热，面上微有些红，嘴唇一丝血色也无，双目附着白纱，上面隐隐有乌黑的污水渗出。
床边守着的只有其母亲何藏星一个人，此时正轻手揭下白纱，用浸过温水的毛巾缓缓擦去眼周的污秽，再从一旁的铁盒中取出碧绿药膏涂上，之后覆上一条干净的白纱布。做完这些，何藏星才起身，小心掀了帘子出去，抬起头，又是一日清晨拂晓。
早饭已经备好，就放在廊下，不过是三碗南瓜粥，一碟烙饼，并几样可口小菜，与平常人家无异。晏玳和石杳落一早就来了，见何藏星出来，二人一同上前行了礼，再一边一个，陪着走到廊下。
何藏星因为忧心晏琬病情，胃口不好，吃了小半碗就放下了，另换了一双干净筷子给晏玳同石杳落二人夹小菜。等到他们吃得差不多了，才开口问道：“昨天送药的人你们见到了吗？”
晏玳放下筷子道：“回母亲，那人用斗笠遮住了面容，我们看不见他的样子，而且他的身手很好，片刻间就隐匿了行踪，似乎不想与我二人见面。药是由彭贺生转交的。”
“他不肯见你们？”何藏星想了想，道：“想必有他的缘由。”
石杳落问道：“星姨，这人可是有什么特别之处？我看他藏头露尾，不肯以真面目示人，不像个好人！”
何藏星定定道：“他是个可靠之人，送药之事交托给他，我很放心。”
石杳落微有不满，“可他昨天足足延误了半日，害得我们一顿好等，往常从未有过这种情况！”
“母亲，我昨日问了松月，历年往来送药的都是她的师兄寒山，为何突然换了人？”
“寒山上月来送药时，在交谷山下遇到劫匪，腿上受了伤，恐怕要养上几个月才能出远门了。”
“怎会如此？”晏玳疑道：“交谷山一带素来太平，从未听说过有劫匪出没的事……”
未等晏玳说完，何藏星便打断了他：“你甚少在外走动，岂知耳听为虚，眼见为实，交谷山实际上是什么情况你又怎么能知晓！”
“母亲说的是。”晏玳俯首，“昨日我见送药人的马鞍上有干涸的血迹，大概也是遇上了交谷山的劫匪，有过一番搏斗，所以来迟了。”
“他受伤了？”何藏星目中担忧之色愈盛。
唯有石杳落不为所动，兴致盎然道：“交谷山的劫匪竟能伤得了他？看来不是什么等闲之辈。”
何藏星道：“玳儿，你去松月那里取些黄蝉血竭膏送去给彭掌柜，请他转交给昨天送药的人。”
石杳落不以为意，“他既然是魏医师处来的人，身上想必也带着创伤药呢。”
“一时情急忘带也是常有的事，还是送去吧。”
“是。”晏玳听了吩咐，自行取药去了彭贺生处。何藏星转头对石杳落道：“你既然来了，也和我一起去照顾小琬吧。”
“星姨，你昨天熬了一夜没睡，我特地一早来替你，你快回去睡几个时辰，我看着小琬，一定不会有事的。”
“无妨，大约还有一炷香时间她就该吃药了，我喂完药再回去。”
何藏星坚持不肯走，石杳落也没办法，只能留下来陪着她。
晏琬这次发病来势汹汹，在床上足足躺了有五日，一直浑浑噩噩，醒来又睡去，这次足足睡了有十二个时辰才醒过来。身体沉沉的，一点力气也没有，不过她的眼睛已经不痛了，只是微微有些发痒，取下白纱后，入眼是微弱的烛光同何藏星乌青的两个眼眶子，失明了大半年，终于重现光明。
晏琬多使了力气，将眼睛再睁开些，因为脸颊过于瘦弱，便显得一双眼睛过分大了些，初时迷蒙，渐至清明，眼底如一片沉静的湖，无风亦无波澜，无悲亦无欢喜，淡淡一眼，平白添了几分疏离生分，不似寻常孩童般与人亲近。
“母……亲……杳落……”她开口，喉咙有些干，声音小小的沙沙的，何藏星几乎忍不住要落下泪来，石杳落亦十分高兴：“魏医师的医术果然高明，他人都不在这里，仅凭着松月每日的记录，就能推断出小琬的眼睛这几日便能重新视物！”
门口守着的松月掐着时间端了药送进来，煎了一整夜的药，乌黑的浓稠的热气腾腾的一碗药。晏琬轻轻邹了眉头。
何藏星把药接过来轻轻吹着，吹至温热，刚好能入口，“先喝药吧。魏医师换了新的方子，我帮你尝过了，这次的药一点也不苦。”说话间舀了一药匙送到晏琬嘴边，晏琬喝了，直苦到欲呕，与往日的并无丝毫区别，面上却不显露出半分，照旧咽下去，然后抬起一双小小的瘦弱的手，自己捧了药碗大口喝下。
松月满意地把空药碗收走。
何藏星柔声道：“芳姑姑做了你爱吃的南瓜粥，我让她们端进来。”
晏琬却冷淡地拒绝了，“母亲，你该回去休息了。”
“我陪着你喝完粥就回去。”何藏星的语气里几乎有了些许哀求的意思。
“有杳落和松月陪着我就够了，”顿了顿，晏琬的声音又冷上了几分，“你不走，我不吃。”
晏琬寸步不让，何藏星只能让步，“我回去，马上就回去……”
青芜端了粥和一些清爽的小菜进来，晏琬吃时，只觉得每一样都同方才那一碗苦药是一个味道，这才知道原来苦的不是药，而是她自己的嘴巴。石杳落在一旁滔滔不绝的讲述近日见闻，有一些十分有趣，就连晏琬也不禁淡淡地笑起来。
“你不是说帮我打包了鸿楼的素烧什锦么，怎么不拿来？”
“最近天气这样热，怕是已经坏了，本想着昨天晚上给你加餐，可惜你没醒，你要是想吃，我再去买就是了。”
“不必，等我好些，一起去鸿楼吃吧。”
“也好！我还给你带了一样好东西，你不是一直想尝尝鸿楼的谈笑生吗？你看这是什么！”石杳落也不知从哪里变出了一壶酒，方才竟然没有一个人看见，“但你只许喝一小口，尝尝味道，不然他们非扒了我的皮不可！”
“好。”晏琬乖巧应承着，饮下一口清酒，滋味极苦。
“如何？”石杳落一时竟有些紧张。
“我不知谈笑生是这种味道，”晏琬轻声赞道：“极好！”
“霖州名酒，味道自然好，可惜你不能多饮，等你的病好了，我们一起去鸿楼喝个痛快！霖州还有许多好玩的地方……”石杳落又喋喋不休地讲起来，晏琬困居一隅，不愿与人亲近，也不大爱说话，她来见她时，总想着能多和她讲些话，若是能引得晏琬多开金口，便更加好了，可往日里通常说不了几句，就要被晏琬扫地出门，难得她今天的耐心这样好，石杳落自然牢牢把握住机会絮叨了半日才讲正事，“你之前让我找方姑娘，我找到了，她已经回家去了。她家就住在城南杏子口一座僻静的宅子里，母女二人相依为命，搬来霖州半年，鲜少与人来往。我听她家邻居说，方姑娘的母亲早年身怀有孕，可丈夫却为攀高枝，把她们母女二人都抛弃了，身世十分可怜，不过经济上还算宽裕，夫家为了补偿，给了不少金帛，方姑娘的母亲看得开，知足常乐，小口之家，日子过得还可以，家里使唤的有一个老婆子同她的儿子，每日做些粗使跑腿之事。邻居还说，她们搬来以后不久，常有一个老爷前去探望，看起来四十多岁，十分贵气，大概就是方姑娘所说的要强取她做妾的那位。”
“你可有查到那位老爷是谁？”
“不曾查到，那人去的时候很小心，似乎有意影藏行踪，杏子口本来偏僻，再往南就是荒地，再加上边上还有一座闹鬼的凶宅，更没人往那里去了，我问了一圈，除了那位邻人竟然没一个人见过那位登门的老爷，只可惜邻人是个独居的老爷子，老眼昏花的，看人也看不分明，我连那人的相貌都没问出来。”
“无妨，想必那人还会再去，派人去他们宅子外面日夜守着，总能等到。”
“晏无遗早就安排好了，”石杳落犹犹豫豫道，“不过她家中情形与她所说的几无差别，那位方姑娘，似乎不是什么可疑之人……”
“我总觉得她言语行为，有前后矛盾之处，那几天府里来的生人只有她一个，不由我不多心……”
“好吧好吧，我都听你的，”石杳落撇了撇嘴，小声嘀咕道；“其实我还挺喜欢她的……”
方姑娘单名一个琼字，年方十八，是个杏眼娥眉，端庄娴静的美人，虽然是小门户出身，却有几分书香世家的气派，恭良俭让，知书达礼，琴棋书画，无所不通。也因此被城里一个有权有势的老色鬼威逼做妾，方琼抵死不从，但家里只有孤儿寡母，无力抗拒。半月前，方琼趁天黑时偷跑出门，希望能在外躲避一些时日，不料被发现，派人追赶到城郊荒山上，慌乱中从山崖跌落，摔得浑身是血。恰巧那天松月去城郊采药，碰到了重伤的方琼，便把人救了回来。松月十分同情方琼的遭遇，因担心晏琬不喜欢外人留宿，串通了石杳落，把人偷偷留在自己房内医治，可十日后，方琼身上的伤还未完全好，人就凭空消失了，没有一个人看见她是什么时候走的。
不过这些石杳落似乎都不放在心上，她心思单纯，与人相交全然推心置腹，方琼在晏琬处住了十日，石杳落常去看她，据说二人极为投缘，几乎要结为异姓姐妹，晏琬心里略想了想，石杳落万一意气用事，恐会坏事，便出言安抚她：“我也并非笃定是她，松月救了她，她却不告而别，这没什么，恐怕她有难言之隐，如若她所说的逼婚之事是真，现在回去依然要受人胁迫，她先前不肯说出胁迫之人的姓名，是怕给我们添麻烦，但我们这样的人家，也不用怕麻烦。让人在暗中守着方琼，若她有可疑之处，我们便有了线索继续追查，若她无辜，我们就顺手替她解决了逼婚之事，岂不两全？”
一番话说得石杳落万分信服，点着头道，“小琬，还是你聪明。”