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阿葵蹭饭回来，揉着滚圆的肚子进灶房，大伙儿都还在，苏青镯这边包着粽子，何未染那边熬着红油，李苦儿和河神大人则是眼巴巴看着。
干辣椒为主，与熟芝麻、花椒、八角、桂皮、小茴香、紫草一同切得细碎，研成粉末，加水调和成微微湿润。以香料三倍的油入锅，放两片姜，五成热时，下香料小火熬煮，不断用勺慢慢搅拌，辣椒的红色渐渐析出，约莫两刻钟之后，出锅冷却，渐渐的，红油在上，香料在下，分出层次来，便成了一罐色泽鲜艳辣度适中的红油。
李苦儿用筷子尖儿蘸了一点红油，放入口中嘬食，香香辣辣的，口感非常丰富，即使她这样并不嗜辣的也觉得喜欢。
“何姐姐，你熬红油是要做什么？”
何未染指指墙角边的竹篓：“这红油啊，自然是用来做菜的。虽然时辰不早了，但是晚上只吃粽子，再是味美也难免腻口，索性有这许多对虾，我就想着，不若今晚先料理了它们，回头咱们喝两杯，也有个下酒菜吃。”
“呃……喝两杯……？”李苦儿为难，她不善饮酒。
阿宴却觉得这主意不错，拿出两个小酒坛来，道：“正好，前阵子好不容易得了两坛佳酿，还没尝过呢。你可得做出个人间美味来，莫是辜负了我的美酒。”
何未染轻轻一笑：“辜不辜负，一会儿你尝了便知。其实做今天这道菜，我也是想让苦儿练练刀工。”
“啊？……我？……练刀工？”李苦儿指着自己的鼻子，有点紧张：“那是叫我切什么呀？”
“开虾背。这次我要做的菜，叫燕尾桃花虾。”她捉起一只对虾，道：“所谓燕尾，即是虾尾，所以虾尾尖上的壳需得保留。而所谓桃花呢，一在于色，二在于形。色有红油，形则需依靠油锅使虾体卷曲，依靠刀工让它翻出花瓣来。其实说来也是容易，剥虾壳，去虾头，保留虾尾，背上三刀，中间深，两边浅，去掉虾线就成了。”
“容易么？……”李苦儿可不觉得哪里容易了。
“呵呵，你看我做一遍就知道了。”她说着，便开始剥手上那只虾。
虾的个头很大，李苦儿可以看得很清楚，从尾部的虾脚开始，指甲往里一掐，往前一划，虾脚上的壳就都捋下来了，到头部是，再是一个使力，虾头也自然而然地掰掉了。剩余背上的壳就更是简单，只剥到尾部时，需要小心些，不能将尾端的“小扇子”一同掐了。
李苦儿大致明白了，也捞了一只开始剥，虽然手剥活虾这活儿干得实在有些惊心动魄，但勉勉强强也算剥得干净完整。阿葵觉得有趣，也要剥，李苦儿看她成功剥了一只，才放心让她一起。阿宴看了会儿，觉得看她们三个做菜没什么意思，想去看苏青镯包粽子吧，又实在不想多事地引发对方一连串幻想，还是去院子里等着算数。
李苦儿剥着虾，想起了方才阿葵蹭饭的事，便道：“阿葵，你以后别老去刘婶家，这样不好。”
阿葵的脸鼓成了包子，不解道：“为什么不好？”
李苦儿给她细数：“第一个，人家家里也不富裕，你又不靠吃饭活命，能给人省一口就省一口吧。第二个，你经常去他们家，万一刘招真喜欢你了怎么办。虽然你看起来这么小这么小，但是刘招都十二岁了，听说那年纪的少年最是会想东想西的。回头他当真了，你一个小花灵又不会真嫁给他，还不是白白叫他伤心。第三……”
“哎？谁说我一定不会嫁给他啊？”阿葵扬起眉毛道。
这话倒说得李苦儿不知如何接茬了，她看向何未染，问：“能嫁么？”
何未染眸光动了动，片刻之后，才回答：“也不是不能，只是人生不过百年，难免生老病死，非人却不一样，漫长的岁月，即使能控制样貌的变迁，到最后，还不是要孤身于世，情短的尚且好些，情长的则要饱受追忆之苦，所以爱上凡人，实在是件得不偿失的事。”
李苦儿听何未染这般说，不知为什么，心里咯噔了一下，尚不及摸清原委，嘴上已开始怂恿阿葵远离刘招：“听到没有，日后尽量别去刘婶家吃饭，也别跟刘招玩得太过亲近，万一生出什么情愫来，后面可有的你苦头吃。”
“那……那苏姑娘以前也是人，以后还不是要和河神大人在一起了？”阿葵反驳，虽然她目前并没有这种烦恼。
苏姑娘低头浅笑，比先前不知温和了多少。她说：“说是祭河，其实我也不过成了一个水鬼。人死不能入土为安，则被囚于水中无法托生。”
“那以后我喜欢上谁，就让他当水鬼好啦，这样就可以一直在一起了。”阿葵沾沾自喜，连李苦儿也莫名觉得似乎有些道理。
何未染却道：“那可不一样，苏姑娘是为大义而亡，后人为她修庙塑像，以香火虔诚供奉，助她修正果，所以她能这样在人间行走。但若是一般水果，则只能日夜被困于水中，等待超度或是替死之人，活得十分煎熬。难不成，你会舍得爱人成为水鬼，只能在水里相见么？”
阿葵想了想，或许还是不懂，道：“其实也没什么不可以的嘛。”
何未染笑了笑，摇头说：“不急，待你遇着真正喜欢的人，便不会有这种想法了。”
李苦儿剥着虾壳没有再接这话题，她寻思着：如果有一天我死了，也愿意被关在水里当个水鬼，只要何姐姐能时不时到水里来看看我就行。
只是这种想法实在不能说给阿葵听，也不好意思说给何未染听。
虾剥完了，便是开虾背。何未染取一枚虾仁放在砧板上，选一把小些的刀，按着虾身，在其背部从头到尾纵切深深一刀，后用刀刃翻开虾肉，从刀口中小心将虾线刮出来去除，最后在刀口的两边再浅开两刀，一深二浅，三刀便成了。
她又连开两枚虾仁，才放下刀问李苦儿看明白没有。
李苦儿瞧得仔细，看何未染手法纯熟，只不知自己做起来会不会一般的得心应手。她说想试试，其实语气并不那么迫切，何未染看出她忐忑，还是将刀给了她，笑说需胆大心细，切怀了也没什么，最是要小心别伤了手。
李苦儿刀子拿的手不稳，一刀下去口子也不大均匀，前面浅了后面深了，虾线刮了许久都没有刮出来。
在何未染的指导下，失败了两枚，又勉强完成了两枚，李苦儿才粗粗摸着一点儿门道。
何未染见状，放心地让她慢慢练，自己转而准备起辅料来。东西也不多，一段葱白，一小块生姜，切成细丝备用。两个鸡蛋，滤出蛋清，剩余便是盐、糖、红油、菜油、料酒和玉米粉，还有苏青镯那边煮着的高汤，盛一小碗来，也正好派上用场。
李苦儿开着虾背，到后来已是可谓熟练。何未染看了看，满意点头：“看来我的小苦儿还是有使刀子的天分的。”
李苦儿放下刀，又挠挠头，总觉得那句“我的小苦儿”听得人怪不好意思。
“好了，现在就可以开始动手烹制了。第一步，给虾仁上浆。一小勺盐，两勺料酒，两个鸡蛋的蛋清，一勺玉米粉，和虾仁一道抓匀。之后呢，锅子上火，加菜油，火无需大，烧到油温四成热了，下虾仁，时间不长，划到大约八成熟了，捞出沥油，这个时候，桃花的形就出来了，看，是不是一朵朵和花儿似的。”
“果真呢！”李苦儿和阿葵眼睛亮亮地看着圆润饱满的虾仁，方才刀口处的虾肉向外翻卷舒展，这会儿看来，似两朵并蒂的桃花。
何未染将锅里的油盛出，又道：“现在呢，下葱姜丝下锅煸香，然后加入盐、糖、料酒和高汤翻炒，再加入一半勺水淀粉，最后淋上红油再度翻炒，待上色均匀，便可出锅了。”
阿葵看得欢喜，拍手直笑：“哎呀，这下更红了，可更像桃花了。”