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“咚！——咚！咚！各家各户，火烛小心！”
更官儿穿街走巷敲了三更，李苦儿猛地惊醒，脑子却还是一团浆糊，她睁开眼，发现自己已经坐在映月亭里了，只不知是不是何未染将她带来的，现在却不见人影。她环顾四周，亭子角上挂着四个灯笼，散发着莹白的冷光。这灯笼她从不曾见过，圆滚滚的，雪白雪白，按方位分别书着“东”“南”“西”“北”，着实诡异。
李苦儿站起来，倚着亭柱往外望，一个人都看不见，就连往日巡夜的家丁也没有。浅湖映照着灯笼雪一般的光华，空荡荡的庭院让她害怕……
“何姐姐……”
她试探性地唤了一声，想不明白何未染为什么要将她带到这里，却独独留下她一人。
此时，不知哪里，突然传来一串虚幻缥缈的黄梅调，不停在李苦儿耳边缭绕，那么清晰那么清晰，却好似来自天边，很遥远很遥远的地方。
“天宫岁月太凄清，朝朝暮暮数行云。大姐常说人间好，男耕女织度光阴……”
这好像是《天仙配》的开头，七女的唱词。李苦儿认真听着，细细辨别，她虽只听过程霞姝半场戏，却也能分辨出这正是那台柱才有的唱功和音色。李苦儿正聆听着，又看见湖面上有一团白色光晕远远朝她这边过来。她眯起眼瞅了半晌，待光晕近了，才发现那是一个白纸灯笼，再近一些，白色的光华隐隐照亮了提灯笼的人，正是何未染。何未染一步一步踏在水上，脚下没有声音，更没有一丝水纹的波动，她笑着，边走边朝李苦儿招手，好像是在叫她过去。
李苦儿惊异地瞪圆了眼，她抬手揉揉眼睛，生怕是自己的幻觉，何未染怎么会走在水上？可是，可是对面的女人分明还是在朝她笑的。
李苦儿正想开口唤她，却见何未染将食指放在嘴边，作出噤声的动作，然后一步一步走到亭子边，朝她伸出了手。李苦儿看着那只纤细柔嫩的手，犹豫着，再将视线放在何未染的脸上，带着温暖笑意的面容，似能化解她心内一切顽固的不安。情不自禁地，她抓住了那只手，任由对方轻轻拉扯，走出映月亭，踏在湖水上。
李苦儿惊奇地发现，脚下的湖面看似柔软实则坚硬，就好像陆地一样，可以支撑起一切重量。她不知道何未染要将她带到哪里去，心里却是踏实的，不管去哪里，都没有什么可怕。
两人在湖面上走着走着，耳边婉转的黄梅调依旧没个完了，何未染突然止步，放开李苦儿的手，指着湖面叫她看。李苦儿的目光顺着何未染手指的方向去，白纸灯笼的光辉凝成一束，月亮一般的光斑照亮了一方湖水……
有斑斓的锦鲤游过，出现，复又消失不见，它们欢畅自在，好似根本没有发现湖上人的窥视。再往下望去，是湖底零星的彩色鹅卵石，半掩在湖泥里，光滑圆润。在那方湖泥的中心，躲着一只圆滚滚的田螺，李苦儿看它眼熟，似与乞巧夜踩到的田螺壳相像得很。
她正寻思着，身边何未染将灯笼给她，尔后弯腰跪在湖面上，挽起袖子，从湖里将那枚田螺捞了出来。黄梅调猛然近了许多，李苦儿抬高灯笼，淅淅沥沥的水珠从何未染的手上滑落，她的手心，仰面躺着的，果然是个空空的田螺壳。壳内泛着蓝色的磷光，十分明亮，李苦儿忆起那夜，并不是自己眼花。程霞姝的嗓音分明地从田螺壳里传出，原来如此，那贼便是它了。
“你为何要夺程霞姝的天赋？”何未染的声音平静却带着一丝威严，话音刚落，黄梅调戛然而止，那田螺壳也变得黯淡无光。何未染眨了眨眼，似在奇怪手中妖物的胆小怕事，再瞧瞧李苦儿，突然笑道：“不如，我们进去玩一圈儿吧。”
李苦儿小嘴微张，惊疑片刻，问：“可是，我们这么大，这田螺壳的口这么小，如何进得去？”
何未染眯眼，笑得更是狡黠：“这你不必担心，走吧。”说话间，李苦儿只觉不知哪里来了一股强烈的吸力，随即整个人都飞了起来。她紧紧闭上眼，用力抓着何未染的手，一阵天旋地转之后，再睁眼，周围已经换了一个模样。
她们站在一条长长的甬道口，因为蜿蜒，所以看不到尽头。甬道壁上镶满了泛着盈盈蓝光的夜明珠，美得如梦似幻。李苦儿不禁叹服，有生之年竟能见证如此幻景，说出去又有谁能信。
“何姐姐，我们真的在田螺壳里么？”
“是啊，还是只爱敛财的田螺壳呢。走吧，我们再到里面去看看。”
两人沿着甬道继续走，越是往内，便越是明亮，不知转过几个弯，两扇红色的大门挡住了去路，那是两扇半圆形的门，将前路堵得严严实实，不知是什么材质，朱砂一样红，大理石一样滑，冰块一样冷。门上镶着一排排硕大的金珠，华丽无比。
李苦儿推门，手一下子就被冻麻了，使不出丁点儿力气。她收回手，呼呼地哈气，可怜巴巴地看向何未染。何未染摇摇头，抓起她被冻麻的手呼了一口气，暖融融的感觉瞬间进入皮肤，手上也恢复了力气。李苦儿五指空抓两下，深感神奇，一抬头，何未染已伸手将门推开了，看起来便如推开自己的房门一般轻松。
出乎意料，门的那边，是一座金碧辉煌的小型宫殿，虽小，却宝物众多颇是气派，有水晶玉璧，有酒泉潺潺，有雕梁画柱，有白玉石桥。石桥那边，是一方紫檀桌案，桌上有金脚的酒樽，有翡翠的盘碟，樽中有酒，盘中有鱼，显然，刚刚有人在这里享用过。
两人走过石桥，越过桌案，才发现桌案背面的屏风后，还有一张床榻，那床榻是玉石做的，层层叠叠的帘幔将床榻遮掩得严严实实。何未染走过去，掀开帘幔，李苦儿躲在一边观望，远远地往里瞧，云锦绣的被子里，不知什么在瑟瑟发抖。
是人是鬼？李苦儿见何未染伸手要揭那被子，心中不由惴惴，可别开个吓人的妖怪出来。
“高人饶命，高人饶命……”
被子里传来颤抖的女音，不是程霞姝。何未染毫不犹豫地揭开被子，里面的少女便暴露出来。那少女看起来与李苦儿年岁相仿，圆圆的脸蛋，黑黑的眼珠，脑袋两边还罩着两只白玉田螺。她的嘴紧抿着，下垂着，简直快哭了。
“你先交出程霞姝的天赋，我便考虑该不该饶过你的性命。”
“呜呜呜……”那少女望着冷着一张脸的何未染哭了起来，一边哭着，一边又从床榻上爬起。
“我真的没什么坏心，只不过，只不过喜欢那姑娘唱戏好听，一时鬼迷心窍才忍不住……”少女一边抹着泪哭诉，一边扭动了床边的机关。
咯吱咯吱的声音响起，床榻平移数尺，露出一个坑洞。那坑洞有床榻的一半大，浅浅一层，下面有水，水里趴着数百只小田螺，活的。那少女又抹了把泪，蹲下来在田螺堆里挑挑拣拣，挑出一只便要仔细辨认那田螺的相貌，半晌，才选定了一个，递给何未染道：“高人，这里面的就是那姑娘唱戏的天赋。你看我这般老实，放过我可好？”
何未染接过田螺看看，放进袖口，又看向剩下那一堆，问：“这些呢？”
“这些……”少女眼神躲闪，吱吱呜呜道：“不是什么要紧的……”
“要紧的什么？”何未染追问：“你不老实说，我今日便毁了你这小妖。”
“啊？”少女身子颤颤，只得老实：“就是一些变戏法的天赋和舞乐的天赋，不是什么大不了的本事……不过除了你手上那个，都不是这个镇子上得来的，而且已经好久好久了，那些人都死了……”
“所以就不必还了是么？”
“高人高明。”
“呵，倒是个油嘴滑舌的小妖，你以为这样便能骗过我了？”
“这……这……”少女惶恐，眼里却已没了泪：“其实，我并不是什么妖精。我叫螺女，我的主人，就是曾经住在这里的田螺精，她修行了足足一千年，终于在百年前，上天当仙人去了。我是她的螺壳，本应与她一同成仙的，奈何那位指点她得道的上仙，赐了她一样宝物，一枚青玉螺壳。她有了新壳，便舍弃了我，将我留在人间。我没有了她，灵力日渐孱弱，只得随波逐流，漂浮于世。后来我发现，若是将凡人的天赋抢来养成田螺，我便能得以维持，慢慢地，我的灵识有了实体，就是我现在的样子，虽说没有什么大本事，却也不怕被那些鱼虾戏弄了。”
何未染看着她，叹了口气道：“其实，你已经成妖了。田螺精的舍弃使你怨恨，恶念早已侵蚀了你的灵识，狡猾的螺女，于凡人而言甚至比生命更珍贵的天赋，滋养了你的恶念，让你堕落成妖，往后你若继续作恶，必将自食恶果。”
“什么？……我成妖了？怎么会？！你骗我！”螺女万般不信，脸上似有黑气流窜，将李苦儿吓得不由往何未染身后缩。
何未染皱眉，两指点在螺女眉心，红光闪过，那黑气悄然消失，螺女也恢复了平静。
“如今你已修出灵体，若能潜心修炼，多做善事积德，便无需在摄取凡人的天赋了。今日我便放过你，望你好自为之。”何未染说着，牵起李苦儿的手，迈出宫殿，走出甬道。
又是一阵天旋地转，李苦儿猛地张开眼……
“我怎么在……这里。”她揉着眼睛看向四周，天已经亮了，她正躺在何未染的床上，身边已经没有人了。
“难不成是做梦？”
李苦儿挠着脑袋仔细回想，脑子混沌得让她分不清梦境与现实，她起床穿衣，推开房门，庭中已有丫鬟忙碌。她们告诉李苦儿，何未染早已经去后厨做事了，待李苦儿离开，又开始嘀嘀咕咕说悄悄话。
李苦儿自然是不知道的，她跑到后厨，才得知早饭的时辰都过了，大家忙的是今日的午食。李苦儿踏进灶房，何未染正在灶边忙活，见了她来，笑道：“懒虫，可算是起了。今日是处暑，听闻这边处暑是要吃鸭肉的，我正打算做呢。”
李苦儿正饿着，见何未染又要做好吃的，忙凑过去看。
“饿了吧，先吃个肉包子。”何未染从蒸笼里抓了一个热气腾腾的肉包给李苦儿，继而道：“我要做的是田螺老鸭煲，不算难做，却也讲究。高汤需要精心熬制，做到浓而不腻，鸭肉需选两年以上的老鸭，蒸得酥而不烂，香料药材不能缺，却不能过于繁杂掩盖其本身的味道，还有田螺，虽主要是提鲜之用，也要先行爆炒，这样才能鲜香入味。对了，今日我要你帮我做件事。”
“啊？”李苦儿正想着这田螺老鸭煲和那个梦境的关系，突然被何未染拜托了事情，还愣愣的反应不及。“何姐姐，你尽管吩咐。”
“你去打听一下花翎班程霞姝的住处，待我这老鸭煲出锅了，你也给她带一盅去。”
李苦儿自然甘愿，只是何未染的用意，是不是能说明那一切幻景，并不是梦？