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皇后深深叩首，跪在皇帝面前。她明明非常害怕，却不知道为什么心底竟生出一丝难言的畅快来。只不过这畅快在生命面前就显得太微不足道了——素勒猛然发现，不知道什么时候起，自己竟然变得对生活怀有期待和渴望，她的日子充盈起来，像是在日光下翩翩起舞。过去那些枯槁的日子好像离她很远了，远到她都不敢相信自己曾经有过那样一段日子，恍如隔世的噩梦。然而，她真的不知道生活是从什么时候开始鲜活起来的吗？
素勒霎时眼眶一热。知道，她怎么会不知道。从……遇见桑枝开始，从桑枝到她身边来开始。第一次遇见桑枝，她不过是打发时光拿桑枝当个乐子罢了。第二次第三次，也只是起了恻隐之心，不愿意连累无辜多造杀孽而已。可第四次第五次以至于现在——桑枝是怎么做到几乎渗透在她生活的每个角落里，变得对她来说那么重要呢？素勒咬紧牙关，百味陈杂。桑枝那么好，好到素勒愿意一生与她相伴，可绝不是……绝不是桑枝想要的那种陪伴。为什么……桑枝会……有那种举动又怎么能有那样的行为！皇后娘娘虽然懵懂但不至于全然不懂，如果前面桑枝的行为是在给她做示范的话，那后来呢？
桑枝后面的所作所为简直大不敬，足以问斩。皇后娘娘隐约开始明白，桑枝的心思恐怕和她自己……并不是一样的。
她跪在地上，额头贴着冰冷的地面，可那寒度并没有让她清醒，她已然千头万绪，乱成一团。
皇后默不作声地叩首，却久久没有听到皇帝的回应。
皇帝显然没有遇到过这种情况，一时怔住，半天时间才皱眉开口，“皇后，你说什么？”
“皇上，”皇后咬牙道，“臣妾有罪。”她眼神闪了闪，垂眸道，“自从今年宫中接连发生几桩命案后，臣妾就食不下咽睡不安寝，便连带着自己也大病了一场。直到上个月国师进宫，宫中才焕然一新。臣妾陪同太后接待国师，皇上您也是知道的。国师的意思是要大家积善行德，斋戒去罪，太后本想亲力亲为，但臣妾觉得，太后年事已高，又大病初愈，正该是好好休养补身子的时候，怎能斋戒清修呢？而臣妾无论如何也是中宫之主，于情于理都该带个头，便自请斋戒九九八十一天。以往……皇上您都……没有来过坤宁宫……臣妾原不知……”她愈发伏低身子，恭敬道，“如今臣妾才斋戒大半个月，原该实情禀告，可皇上您能来，臣妾一时欣喜若狂，竟……竟给忘了。刚刚……才想起来。”皇后面不改色脸不红心不跳的说了一通子虚乌有的谎话，才愈发露出诚惶诚恐的神情来，“臣妾不敢欺瞒皇上，更不敢亵渎神灵，自作主张没有禀告皇上，臣妾有罪，求皇上降罪！“
她想，多亏了桑枝讲史书时三番五次亵渎神灵。有一次讲天降祥瑞，史书上写“陛下以至诚事天地，仁孝奉祖宗，恭己爱人，夙夜求治，以至殊邻修睦，犷俗请吏，干戈偃戢，年谷屡丰，皆陛下兢兢业业日谨一日所致也。臣等尝谓天道不远，必有昭报。今神告先期，灵文果降，实彰上穹佑德之应。”桑枝解释完史书说的天降异象神明显灵的事儿，素勒正听得很认真呢，不料桑枝忍俊不禁扑哧笑出声来，摇头道，“这满朝文武马屁拍的真炉火纯青，皇帝说有神灵，所有大臣异口同声说有神灵。可见神明这个事情是百试不爽的好借口。时运不济命运多舛都不怪个人，只要推给老天爷就什么问题都没有了。什么？你不满意？不满意你问天去啊！是神仙这样定的。神仙的事儿，谁敢说个不字。”还说，“你看看这史书里的神仙都闲的，三天两头跟居委会大妈似的，管完东家掺和西家，随便什么人扯个旗来就说是奉天行道，天命所归的人不要太多。哎，偏偏老百姓都还信！估计都是想着宁可信其有，不可信其无吧，人蠢不能怪政府啊。”刚开始素勒听她玩世不恭不带脏字的亵渎神灵还生气，后来竟然慢慢被她带出这样的毛病来，也觉得造化修行在个人，神仙不管人间事。毕竟人间多少荒唐事，帝王将相布衣乞丐也从来没个定数，好人没好命的也不在少数。如今这一遭，她急中生智，竟然也把神仙搬了出来。
皇帝听到这番话，愣了愣，他当然明白以往自己确实对皇后不太好，后宫里不受宠的妃子是爱求神拜佛的，皇后这样做也无可厚非。何况国师是他钦封的，国师确实是高人大才，他一个信佛的皇帝都对王道长恭敬佩服，何况其他人呢？而且皇后所说合情合理，既然是给神仙许诺斋戒清修九九八十一天，自然不能失信于神明。于是皇帝笑道，“朕当是什么呢，皇后以身作则该当嘉奖，朕又岂会不分青红皂白。快平身吧！”
他挥挥手，皇后才从地上起身，然而心情却不能算得上高兴。看来，皇上确实是对她有几分动心，不然按照过去没事还要无中生有找茬的惯例来看，今晚的皇帝就显得太过宽宏大量了。这待遇似乎本该是承乾宫的皇贵妃才有吧，毕竟皇帝在后宫里从来不分青红皂白，只按心情喜好行事。皇帝拉着她回到床榻，“歇吧，时间不早了。”
“是。”素勒松了口气，“臣妾为您更衣。”她动作麻利地迅速整理好自己的衣物，给皇帝脱衣服。心里却想，自己都快变得跟桑枝一样搞得胡扯跟真的似的。
桑枝。
为什么总是不由自主的想到桑枝！素勒闭上眼睛，却怎么都睡不着。皇帝倒是偃旗息鼓，却还是禀性难移的搂住素勒的腰，这才安寝。素勒动都不敢动，怕吵醒皇帝。她绷得太僵，到最后皇帝低叹一声放开她，转身自己睡去。素勒才放松下来，都没发现自己已经紧张的出了一身薄汗。然而……第一次做了拒绝皇帝的事，她情绪有些压不住的兴奋。但只要念头一转到桑枝身上，素勒就……心里很乱。
而桑枝，就在坤宁宫殿外。她浑浑噩噩地从温泉回来，情不自禁地走到正殿门口，里面一片灯火通明，很快光影暗下去，皇上和皇后安歇了。桑枝眼睁睁看着守夜的宫女进去，眼看着灯熄灭，她站在寒气逼人的殿门外，想走却不知道该去哪里，更甚者，她移不开步子。只默默盯着内殿的方向，心上好像破了个洞，冷风呼呼地往里窜，连带着淋漓的鲜血都冻僵似的。
夜幕低垂，更深露重。桑枝昏昏沉沉的，仍然呆呆站在院子里。蔡婉芸起夜时看见她，吓了一跳，“桑枝？！”
桑枝没听到。
“你站在这里干什么？”蔡嬷嬷走上前去，紧了紧身上的衣服，“傻了？”
桑枝回过神来，动动唇道，“蔡嬷嬷。”
蔡婉芸顺着她目光看过去，发现她望着的正是皇后寝宫的方向，顿时眼神一冷，意味深长地故意看着桑枝说，“皇后娘娘也算熬出头了。盼着以后生出个小皇子，现在看来也不难。”
许是蔡婉芸的语气太过昭然若揭，桑枝浑身一僵，却丝毫提不起心劲儿虚与委蛇，只低眸道，“那最好不过了。蔡嬷嬷，我回去休息了。”
蔡婉芸看着她失魂落魄的离开，神情十分复杂。眼见着桑枝就要离开自己的视线，蔡婉芸忽然提高声音说了句，“你是个有眼色的人，知道自己什么身份地位，皇后娘娘很器重你，以后得了皇上宠爱，该你得的，一定少不了你的好处。”
桑枝很明显听见蔡婉芸故意咬着“身份地位”和“皇上宠爱”的重音，顿时明白，蔡婉芸是在委婉提醒她什么是她“该得的”。
以蔡婉芸的身份，能做到这样已经很不容易了。对桑枝来说，这是莫大的恩情，可是作为坤宁宫的掌事嬷嬷，这样的蔡婉芸就未免显得太过妇人之仁。桑枝陡然转身，望着蔡婉芸道，“多谢蔡嬷嬷提点。但是——”她面上挤出笑心里却感慨万千，“蔡嬷嬷，善恶须有度。”善不能无原则的善，不得不为恶也不能一恶到底。在这深宫里，太善良的人活不下去，大奸大恶却也难有好下场。如果换做承乾宫里的人，桑枝只怕不是被逐出来也要被发配到打杂的地方去了，而蔡婉芸却只是口头敲打，并不能防患于未然，这对皇后娘娘很不利。说完，桑枝就拖着冻僵麻木的身子走了。
蔡婉芸脸上表情极为精彩，这个桑枝，好心提醒她，她竟然还反过来教训自己！蔡婉芸好气又好笑，指着桑枝的背影半天，自顾道，“好你个不知好歹的桑枝！什么善恶须有度，你——”她正哭笑不得，忽然眼神一顿，“善恶须有度……”蔡婉芸心头一闪，想起了当初苏麻喇姑将她从辛者库调到坤宁宫说的那句话——你品性忠良原是不错，可在这宫里，尤其你在坤宁宫护着皇后，行事倒不妨狠些。
再怎么说，蔡嬷嬷也是一步步从底下走过来的，只不过坤宁宫这个地方太受冷遇，皇后又向来不争，蔡嬷嬷跟着皇后的性子也不好与人为难。若不是谨记着苏麻喇姑的话，蔡婉芸只怕这些年也被磨出了好好先生的冷漠脾气。但到底她接触底层的人要比皇后多，所以行事还是要比皇后狠厉些，但也只是跟皇后相比罢了。现在听到桑枝这句话，蔡婉芸回过神来，不由得若有所思。
唯有桑枝夙夜未眠，天快亮时她揪住自己心口，戚惶又释然地勾起唇角，却觉得喉咙腥甜。外面更漏尽，晨钟起，桑枝默默起身穿好衣物，对着铜镜梳头时不经意一瞥，忽然发现脖子里的锦囊不见了。
那锦囊里装着国师给的安魂符，素勒好奇地问起时，桑枝还告诉她这个锦囊要带足九九八十一天。可现在，她一直挂在脖子里的东西，竟然没了！才大半个月而已，远远没到八十一天。