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清朝光绪二十一年（1895年）二月，中国西北，符州县城。
夜色黑沉沉的，到处是厚厚的积雪。
一座废弃已久的教堂里，仰纯丞和几个流民挖了三天地道，刚刚收拾停当，在偏房里躺下歇息，迷迷糊糊中，忽然听见外面人声鼎沸，“嘭嘭”之声大作，有很多人打门。
他是朝廷严旨通缉的钦犯，流落到此，承蒙在县衙门当千总大人的好友郑亦侠收留，化名“李藻九”，藏在这个废弃已久的教堂里，连住在一起的流民们都不知道他的真实身份。
这时，他听见外面人声喧哗，以为官兵上门捉拿自己，大吃一惊，胡乱套上衣裳，冲出门来，腾身而起，跃上对面两层偏房的屋顶，居高临下看时，只见院门外火光熊熊，人声喧嚷，原来是四五十个蓬头垢面、衣衫褴褛的饥民，打着火把，撞开大门，冲进教堂来了。
领头的是一个骨瘦如柴、衣衫褴褛的饥民，尖叫道：“大伙快搜！这个教堂住着人，还有女人和孩子！”
仰纯丞眼看饥民打劫，担心住在一起的四家流民遭殃，本想跳下去将他们赶跑，又担心人多眼杂，认出自己事小，牵连好友郑亦侠事大，因此不敢莽撞，蹲在屋脊后面静观其变。
饥民们争先恐后冲进偏房，到处翻坛倒罐，寻找东西充饥，见四下空空，不禁大声叫骂，将锅碗瓢盆掀翻在地，发出“唏哩哗啦”的大响，又冲进里屋，将四家流民揪了出来，推到院子里。
流民们来不及穿衣裳，只穿着单衣，搂着七个孩子站在冰天雪地里，冻得瑟瑟发抖。
为首的流民名叫舒正琦，三十出头，身材瘦长，精明能干，据说以前在老家安徽的县衙当过差，和七岁的儿子石头到处乞讨，不久前流浪到这里，被郑亦侠收留在教堂度日。
他旁边那个长相斯文的中年男子叫文墨世，是甘肃天祝人，以前当过私塾先生，和六岁的女儿秋月相依为命。
还有两个长得瘦弱的汉子，是河北石家庄人，名叫夏定山、夏定川，大约二十七八岁，是兄弟俩，也是两个女人翠花和春喜的丈夫、五个小孩子的父亲。
翠花、春喜和七个小孩子看见饥民们张牙舞爪的模样，吓得颤抖不止，放声大哭。
饥民们围着他们打转，眼里放出饥兽一般的红光，兴奋道：“这些孩子细皮嫩肉，咱们有顿好肉吃了！赶快烧火，烤人肉吃！”
几个饥民迫不及待，赶紧去教堂楼下抱来柴草，架在院子里，用火把点燃，又有四个饥民跑去关上院门，搬过一块大石头堵上，严防别的饥民进来。
舒正琦等人见了这个架势，吓得魂飞魄散，慌忙跪在雪地上大哭求饶，可是饥民们好像野兽一般，哪里理会。
过得一会，柴火燃烧起来，火焰冲天，几个饥民抢上前去，把舒正琦的儿子石头和文墨世的女儿秋月揪出来，道：“这两个小孩大些，先吃他们，再吃那五个！”
石头和伙月吓得尖声惨叫，刚哭着喊了一声“爹爹救我！”就被几个饥民扭过手腕，捂住嘴巴，按倒在雪地上。
那领头的干瘦饥民叫道：“你们好好按着，我去找菜刀来！”匆匆进屋去了。
舒正琦和文墨世急如疯虎，又哭又骂，拼命要救孩子，哪里是饥民们的对手，没几下就被打倒在地上，满脸鲜血，惨声哀号。
仰纯丞蹲在房顶，看见两人被打，又见两个孩子被按在地上，命悬一线，眼前忽然闪过去年妻儿自杀、幼女送人的一幕，不禁悲从中来，心想：“舒正琦他们待我不薄，我无论如何也要救出这些孩子，只是怎么下去救人，要想个万全之策！”
他急忙到处一看，只见屋顶白雪皑皑，伸出一根漆黑的烟囱，灵机一动，急忙轻轻走过去，伸手在烟囱口抓了一把烟灰，胡乱涂在脸上。
这时，只听院子里一个人叫道：“菜刀来了，你们把人按好，我来割喉咙！”正是那个领头的饥民，紧接着便传来秋月和石头撕心裂肺的哭叫声。
仰纯丞不敢耽搁，使出一招“大鹏展翅”，飞下屋顶，大喝道：“何方妖民，乱伤人命，还不快快住手！”
饥民们听得这一声喊，慌忙抬头看时，见他脸色漆黑，衣袖飘飘，从屋顶上飞下来，以为是教堂的鬼魂显灵，吓得屁滚尿流，一哄而散，潮水般退到院子边，惊恐万状地看着他。
石头和秋月正在大哭，听见这一声喊，又见饥民们四散退开，慌忙抬头看时，见仰纯丞脸庞漆黑，威风凛凛站在院子里，马上认了出来，慌忙连滚带跌，爬到他跟前，紧紧抱住双腿，哭叫道：“仰伯伯救命，仰伯伯救命！”
仰纯丞听了这话，暗暗吃惊，心想：“糟糕，他们怎么知道我的身份？”一怔之下，猛地想起一件事。
一个多月前，他正在教堂二楼的敝厅里搓麻绳，石头和秋月出去玩耍回来，跑到他跟前，在脸上看来看去，却不说话。
他笑道：“石头，看什么呢？”
“李伯伯，你长得好像一个人。”石头道。
“伯伯这么丑，谁会像我啊？”
“真的，刚才我们看见，外面城墙上有个人的画像，和你可像了！”石头道，“秋月，你说是不是！”
他心里吃惊，不动声色道：“你吹牛吧，城墙上怎么会画人？”
秋月插话道：“李伯伯，你别听他瞎说！我爹和舒伯伯说，你对我们可好了，怎么会是坏人呢！”一把拉过石头，蹦蹦跳跳跑出去了。
仰纯丞知道孩子们看到官府张贴的通缉画像了，暗暗惊慌，搓麻绳的大手都有些颤抖，可是后来见舒正琦他们绝口不提此事，好像什么事情也没发生过，才放下心来。
这时，他听了两个孩子的哭叫声，心想：“原来舒正琦他们早就知道我的身份，他们没有报官，不就因为相信我是好人吗？就冲这份情义，我今天一定要保得他们周全！”想到这里，不禁胸潮澎湃。
舒正琦也已经认出他，大哭道：“仰、仰——李、李大哥，他们要杀孩子，快救救孩子，快救救孩子！”
仰纯丞扶起两个孩子，走到舒正琦和文墨世的跟前，把他们从地上拉起来，道：“舒兄弟，文先生，不要怕，今天一切有我！”
那些饥民听了这话，才知道他不是鬼魂，又见他单枪匹马，赤手空拳，马上仗着人多势众，从地上捡起木柴，“哇哇”大叫，围攻上来。
仰纯丞功夫高强，哪里将饥民们看在眼里，一顿拳打脚踢，早将他们打得落花流水，鬼哭狼嚎。
那个领头的饥民不知好歹，骂骂咧咧，扔了菜刀，抓住一根木柴，朝仰纯丞狠狠刺来。
仰纯丞恨他毫无人性，抓住木柴轻轻一带，将他连跑带跌拖到跟前，抓住衣服随手一扔，那饥民便“啊啊”惨叫，腾云驾雾一般，飞到院墙外面去了。
饥民们吓得目呆口瞪，抱头鼠窜，转眼间逃得无影无踪。
舒正琦等人满脸是泪，齐刷刷跪在雪地上，感激道：“多谢李大哥救命之恩，多谢李大哥救命之恩！”又拉过孩子们磕头。
仰纯丞急忙上前搀扶他们，道：“舒兄弟，你们这是干什么，快起来说话！”
众人又磕了几个头，才哭着站起来。
仰纯丞给舒正琦、文墨世擦了擦脸上的血迹，道：“咱们住一块，就是一家人！有福同享，有难同当，和我客气什么！”
众人一边哭着，一边不住谢恩。
“既然大伙都知道我是什么人，我也不瞒大家，我就是朝廷要找的钦犯。”仰纯丞道，“你们要是不嫌弃，往后还叫我‘李大哥’，孩子们还叫我‘李伯伯’，好不好！”
舒正琦擦干泪水，哽咽道：“李大哥，你不要这样说，什么嫌弃不嫌弃的！”又叮嘱众人：“大伙都听好了，李大哥不姓仰，他还是咱们的李大哥，谁也不许说出去！”
众人一边点头，一边哭道：“知道了，谁也不许乱说！”
仰纯丞叫他们进家，自己大步走出门来，找那个扔出墙来的饥民，可是到处都找遍了，也不见影子，想必是被饥民们救走了，不禁惴惴不安。
他转身走进院子，搬过两块大石头堵住院门，走进偏房时，见舒正琦他们在收拾满地的锅碗飘盆，便打了一盆水，将脸上的烟灰洗干净，又帮他们将东西收拾好，才各自回房安歇。
第二天，他一直忐忑不安，怕出什么事，可是转眼天色快黑下来，都没有动静。
黄昏的时候，他登上教堂围墙边的那座穹顶塔楼，凭栏而立，默想心事，只见外面的荒地上有几个孩子放牛，不停追逐玩耍，十分热闹。
他想起昨晚的事情，担心东窗事发，连累好友郑亦侠，心想：“恩铭为了救我，已经从宫里贬出来，我要是再连累他，就太对不起他了！”不禁叹一口气。
忽然，他听见远处传来一阵响动，竟然是熟悉的军阵鼙鼓之声，急忙看时，只见西门方向旗帜蔽天，金甲遍地，流水般走来无数八旗官兵，不到一会儿，便从教堂围墙外面的大路上列队走过，吓得那些放牛的小孩远远躲开。
他吃了一惊，伸长脑袋一看，最前面是几百骑兵，鲜衣亮甲，联辔而过，然后是一对对军牢快手，举着“回避”、“肃静”的仪仗牌子，一面绣着“钦差”大字、迎风招展的白虎大纛之下，八名健勇抬着一顶银顶皂帏的大轿走过，最后是一眼望不到头的步兵，全部头戴红缨暖帽、身着黄衣棉甲、腰悬步战短刀，步声齐整，阵势浩大。
他一看竟然来了钦差大臣，而且统率的是正黄和镶黄两旗的八旗官兵，更是惊慌，不知道县城里出了什么大事。