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初春的夜，凉意未散。悦来客栈前门半掩，外悬一盏纸糊的灯笼。烛光刺破夜空，无声地招揽过路的旅人。
尽管在外看来悦来客栈破旧不堪，深入其中却是别有洞天。二楼天字号房空间宽敞，房间一端摆着一张檀木制成的长桌，月光透过窗棂洒入屋内，隐约照出长桌正上方的一幅画像。仔细看去，画像中人已过不惑之年，目若朗星，身着青袍，手执折扇一把，温文尔雅，见之难忘。
小牛办事迅速，已将食物送了上来。此时此刻，屋中的圆木桌上已摆上了两碗鸡汤粥并几道家常小菜，外加一碟红糖糕，叠成宝塔形状，溢出诱人的香。两个十三四岁的少男少女立于窗前，目送莫郴自后门离了客栈，渐行渐远，消失在巷子的尽头，方才点上了灯火，端起面前的粥，大快朵颐。
不多时，碗便见了底。宁念安拿起红糖糕，轻咬一口，味道恰到好处，甜而不腻，宁怀瑄注视着满面喜色的妹妹，白日里痴傻的模样荡然无存，笑意在眼底漾开——妹妹素喜甜食，年幼时家境贫寒，一家四口靠着父亲宁铭诫微薄的收入勉强糊口，苦菜糙米是家常便饭，只在过年之时方可买一只吹糖人供兄妹三人解馋。三年前，一场飞来横祸，父亲丧命其中，兄妹三人侥幸存活，被大楚北宁总督陈文韬所救，入了先帝设在北宁的密宅，衣着饮食较以往大有改观，兄妹三人却始终郁郁寡欢，食不知味。在经过三年艰苦卓绝的训练后，今年过了年关，陈文韬同幕僚郭天恩商量，派遣宁怀瑄、宁念安兄妹二人至衮城当大楚暗探，长兄宁慎行则留在陈文韬身边。思及往事，宁怀瑄的眸色渐渐黯淡，自觉不妥，忙抓了一块红糖糕塞入口中。
“时辰已到，该来了吧。”盘中只余下些许残屑，宁念安取出帕子抹了抹嘴，喃喃自语。宁怀瑄起身，模仿郭天恩先生故作深沉的步伐踱至窗边，向下望去。房间位置极好，巷口景象尽收眼底，道上空无一人，与夜市已起的兴隆街天壤之别。
过了戌时三刻，兄妹二人情绪渐渐焦躁。正月中，北宁总督府接到消息，西域平妥国国主同大云皇帝梁运晟达成秘密协议，平妥国国主向大云至正帝梁运晟俯首称臣，密送质子入云都冉城以示诚意，对外只宣称王子染疾，离宫医治。
于北宁总督乃至大楚皇帝而言，此消息无异于平地惊雷，掀起波澜万千。十六年前，镇守大楚北境的孝元顾皇后胞弟、兵部尚书顾廷谦为军中粮草短缺一事忧心，积劳成疾，病逝军中。顾廷谦故去后，野心不灭的大云铁骑重整旗鼓，第三次越过鹤立山，立誓踏平北宁，攻陷大楚。西域诸国思及唇亡齿寒之理，出兵援楚。虽说大云国富军强，却也在连年征战中消耗颇多，无力多线作战。大云宣嘉帝梁永钊眼见一统天下无望，无奈之下应允了大楚及西域诸国求和的请求，达成协议后，下令大云军马退至鹤立山北，大楚危机暂解。眼下，平妥国投诚大云，来日若是烽火重燃，大楚处境势必更为不利，宁家兄妹因此而忧心忡忡。
约莫二十日前，大楚分布于平妥国的眼线传来讯息，质子已经启程，乘坐灰顶马车，途径平妥国迟汀城、大云嘉城、元城、通城进入衮城，再由衮城北上入京。多方布置后，大楚北宁总督陈文韬拍板决定在大云通城山中伏击质子所乘马车。依照计划，如若行事顺利，现在理当已经得手，又怎会杳无音信？莫非，情况有变？宁家兄妹心头疑问渐起。
夜风呜咽，如泣如诉。
突然，凄厉的猫叫夹杂着犬吠声划破夜幕，兄妹二人俱是一惊，凝神细听。
店中木梯吱吱呀呀作响，伴随着一个妇人的说话声：“这位客官，小店是小本生意，素来先收钱后住店，您还一枚铜板都没给，不能进。”声音微微发颤。
“走开，你个臭娘们，老子来此处寻人，莫挡道，若是不知……不知好歹，老子……不介意……不介意让你尝尝……尝尝拳头的滋味。”言语含混不清，听起来是个喝得酩酊大醉的猛汉。
又是一阵撞击声响，宁念安不假思索，取下画像，推开墙上的暗门，将画像同宁怀瑄递来的碗碟一并放入。暗门合起，屋内干净整洁，仿佛无人来过。环顾四周，宁念安查觉不妥，摊开床榻上的被褥，拆下发绳，作出欲睡之时听到动静起身察探的假象。
楼下愈发喧嚣，混杂着人声，宁怀瑄心中暗暗叫苦，悦来客栈乃是大楚在衮城中的一处联络点，万万不可出事。现下，托这位不速之客的福，街坊四邻已被惊动，稍有不慎，惹上官府，又免不得要费去许多心思。如今正值多事之秋，若再生出事端，陈文韬的头顶恐怕就会变成一片不毛之地了。
不敢多想，宁家兄妹屏气凝神，推开房门。因为二层里只住了他们一间，走廊里空空荡荡的，展开轻功，悄无声息地落在木梯拐角。宁念安将右手缩于袖内，纤细修长的指间捏着数枚长逾一寸的银针。
于暗处向外窥去，兄妹二人的心沉了几分。柜台前，一名身材魁梧的男子捂住左肩，口鼻间发出“嘶嘶”吸气声，神色痛苦，腰间别了一只土黄色的酒葫芦。由于几经摔打，那葫芦表面凹凸不平，呈现出异样的纹路。一步开外，正立着一人，那人怀中抱着一只白狗，白狗的左前肢以一种奇怪的姿势扭曲着，听到响动赶来一探究竟的住客及四邻已将门里门外围得水泄不通。
“你到底待要如何？”男子开口，咬牙切齿。
“走路不长眼的东西，你踢坏了我的狗，你就得赔，我这狗可是花了重金购得的。”那人声色俱厉。闻言，宁家兄妹悬起的心略微落下，如此鸡毛蒜皮的小事，决计不会惊动官府。
宁怀瑄向前一步，来到亮处，自怀中取出一根墨色的短绳，卷在指上，嘴角露出玩味的笑容。宣嘉年间，九五至尊闲暇之余酷爱编绳游戏，上行下效，编绳游戏由此在大云民间蔚然成风。如今，宣嘉帝已崩逝多年，编绳游戏却在民间仍旧颇受喜爱，还演化出了更为精巧的样式。
话音未落，周围之人便开始窃窃私语。那白狗主人是附近有名的一霸，仗着姑表兄弟在衙门当差，胡作非为，目中无人，他家养的那只白狗也是有样学样，上街时趾高气扬，附近百姓避之不及。此番男子走夜路时不慎绊了那只白狗，若拿不出足够数目的银两，主人岂会善罢甘休？
“叔，您怎么会在这？”人群中响起一声惊呼，循声看去，一名面色发红的少年手提两壶热水，肩上搭着一块白布，怔怔地盯着受伤的男子。
黑暗中，宁念安向小牛投去感激的目光。