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秋来九月中，正逢长安金菊盛开的时节，居延海东南面的大漠里，则是另一番天壤之别的景象。
朔风劲吹，黄沙漫漫，天地浑沌，烈日无光。
在一处位于沙山之间的大湖岸边，一片鳞次栉比的白色毡帐在大风中不停摇颤，仿佛随时都会飞上灰暗的天空。
好在沙漠里的风暴总是来得猛，去得也急，天空很快又呈现出了明朗之色，牧民们陆续走出躲避风沙侵袭的毡帐，驱赶羊群，撒网捕鱼，打扫沙尘，修补牲圈，各司其职，纷纷开始干起活儿，一个个若无其事的模样，显然对沙漠的天气早已习以为常。
他们正辛勤地忙碌着，远方突然传来震慑人心的隆隆轰鸣。
声音有如密集的鼓点，由远及近，变得越来越清晰，沙丘与湖面都开始不停颤动。
牧民们都感到有些不对劲，不由停下手中的活计，往声音传来的方向望去。
“我过去看看。”
一个骑马牧羊的中年汉子朝旁人说了一声，便扬手挥鞭，匆匆驰向一座沙丘。
可他才跑到半坡，丘顶之上，赫然现出一大队人马，俱都脸蒙黑巾，身穿黑色甲胄，看着黑压压的一片，声势极为惊人。
这汉子骇然失色，下意识地大叫了一声：“快跑！”
声音刚落，他就被排山倒海般迎面袭来的黑色浪潮给吞没了。
逃跑，显然是不可能成功的。
四面八方皆有战马直冲而下，如同一张迅速收拢的巨网，只是一转眼的工夫，生活在这片湖泊周围的男女老少就全部成为了来袭者的俘虏，好在他们非常明智地没有做出抵抗之举，所以整个过程没有造成任何人员伤亡。
这是一个依湖而居的小部落，总共只有三十几帐人口，黑甲骑士们先将他们全部驱赶到了一处毡帐前，随即就见一个身材略显纤细的蒙面人，开口用突厥语问道：“你们当中，谁是头领？”
刚才那个试图探风的汉子，战战兢兢地应道：“是我。”
这蒙面人又问道：“你叫甚么？”
牧民头领弯下腰身，姿态卑微地答道：“大人可以叫我忽沐。”
这蒙面人打量他两眼，点头道：“你们表现得很好，因此我可以带你的部落去另外一个的地方。”
此言一出，牧民们登时骚动起来，纷纷交头接耳，忽沐急忙摆手示意他们安静，小心翼翼地问道：“不知那个地方在哪里？还请大人明示。”
蒙面人淡声说道：“苔草湖，可还满意？”
忽沐连连点头：“满意，绝对满意。”
苔草湖，即是游牧民族对东居延海的称呼，其周围皆是水草丰美的绿洲和草场，那里的环境与忽沐等人现在的聚居地相比，简直好得不要太多。
“那好，我现在就派人带你们走，动身吧。”
蒙面人说着，忽然一挥手，黑甲骑士们便一拥而上，将牧民们一个一个地绑了起来，一时间女人和小孩的哭叫声此起彼伏。
见此情形，忽沐心中惴惴不安，赶紧问道：“大人，我们就这样离开，不带上家当么？”
“呵呵。”
蒙面人笑了笑，说道：“你们已经成了我的牧奴，你们的家当和牲畜，自然也都是我的财产，不过我可以保证，你们在新的家园，肯定会过上更舒适的生活。”
忽沐闻言心中稍安，没有再问，任由一名黑甲骑士将他绑在马背上。
其实，忽沐开始就觉得蒙面人说的突厥语不怎么标准，再一听“苔草湖”这个词，立刻知道对方的身份百分百是中原人，否则不会表示要把他们迁徙到地处唐朝境内的居延海。
更何况，他们本来就是突厥人的奴隶部落，成为中原人的牧奴，地位上并没有任何变化，如果能让全部落的人都活得比现在更好，他何乐而不为？
没过多久，一群黑甲骑士便带着这群牧民消失在一片茫茫的大漠里。
留下来的大部分人纷纷摘下面巾，现出他们的本来面目，其中有秦王府的张士贵和薛万均，还有齐王府的宇文宝和薛万彻，以及右骁卫豹骑校尉李翰思、黄元良、薄峻三人，而那个发号施令的蒙面人，正是大唐的明昭公主李明真。
自从离开居延海，李曜等人已在这方圆两百多里的沙漠里呆了半月之久，饶是她身体素质非凡，也感到有些疲惫，更别说其他人。
所以，无需李曜说什么，士卒们便三五成群地各自寻找住处歇息，而她本人则带着几名随行将校朝原属于忽沐的穹帐走去。
进入帐内，李曜从行囊里取出一张绘有图案的滩羊皮，这是一幅涵盖了巴丹吉林沙漠及整个阿拉善高原的舆图。
上千年的时光，地形地貌早已发了很大的变化，尤以沙漠变化最为剧烈，而且这里的湖泊成因非常复杂，即使在科技高度发达的后世，专家们依然众说纷纭，各执一词。
但所幸的是，李曜通过实地考察发现，除了个别由淡水湖转变为咸水湖，几乎所有湖泊的位置都没有改变。
待到张士贵、薛家兄弟、宇文宝、李翰思等人俱都围坐过来，李曜用手指着一处蓝色染料涂抹的位置，说道：“根据计划的需要，我以蓝、绿两种颜料来分别标注了碛漠里的淡水和咸水，我们现在占据的这个地方，位于碛漠的东南角，正是碛漠中最大的淡水源，且牧草也最为丰茂，距离东面的行山只有五十里，既易于我们藏匿，又利于我们补给，可谓是最佳的游击据点。”
张士贵点了点头，用手指了指图中沙漠最东边的一块位置，问道：“那贵主为何又让祁刺史他们占据此处呢？按照此图所示，那里的湖泊可是咸水啊。”
薛万均指着舆图上一条刻痕，笑道：“张将军再看清楚些，那处湖泊东面不远处，还有一条小河，而且他们距离行山非常近，每天都可以去打猎物，想必补给也很轻松，相较我们而言，贵主还更照顾他们呢。”