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海礁对于现任的长安知府当然不可能一无所知。
他早就打听过辛知府的出身、背景，甚至还知道，辛知府高中进士的那一年，会试的主考官难得的既不是孙阁老，也不是孙阁老的党羽，而是一位很有名望又没怎么卷进朝中政斗的大学士，乡试时的座师同样与孙派没有瓜葛。因此，辛知府连师门与官场背景都足够“清白”，怪不得会得皇帝看重，近十年来连连提拔，还能放心放到长安知府这个位置上来。
而辛知府本人名声不错，才干也有，在长安知府任上战战兢兢，没出过什么差错。与前任黄知府相比，他可能跟镇国公府的关系冷淡些，但与陕西都司则相处融洽，从不会故意跟本地军政大佬们过不去。陕西官场的气氛整体是和睦的。
这样一个人，有什么必要在乡试榜单上做手脚呢？他难道就不在乎自己的名声了？
若他真有意打压金嘉树一个小秀才，在阅卷的过程中发表意见就可以了。照海棠从祖母马氏那里听来的消息，金嘉树原本的成绩并不算突出，在榜单上的位置也靠后，可见文章还有许多不足之处。辛知府随便找个理由贬一贬，把人踢出正榜，又算什么难事呢？其他的考官们只会把精力放在那些名列前矛的才子文章上，又怎会在意一个成绩中下的士子的排名？可辛知府非得等到拆封揭名，再做手脚，还当着在场那么多考官的面做，也未免太不爱惜羽毛了吧？
海礁理解不了辛知府的用意。
不过，辛知府的夫人便是乾清宫旧人，夫妻俩都算是皇帝心腹。他总不会无缘无故就跟金嘉树过不去。难道是皇帝授意的？
海礁与小妹海棠对视，皱起了眉头：“宫里……出什么变故了吗？我记得先前听说的消息，许贤妃依然极得圣宠，皇帝那年病重时，坚持下旨命八皇子出阁读书，还安排了几位有名望的翰林学士做他的老师，几乎已算是向世人表明他属意的储君人选了吧？皇帝病愈后，这事儿也没更改。朝里朝外应该都对储君人选心里有数了。皇帝甚至还降过孙贵妃的位，让她从贵妃沦为嫔，位居许贤妃之下。只是后来孙嫔在御前苦苦哭求忏悔，还病得快死了，皇帝才看在过去的情份上，重新恢复了她的贵妃身份。可孙贵妃后来病情好起来了，皇帝便对她态度冷淡了许多，只独宠许贤妃一人。照理说，皇帝对许贤妃应该没什么不满才对呀？为何要阻碍小金考取举人功名？”
金嘉树只用了四五年的时间，就考得了秀才功名，还能参加乡试。他有多努力，海礁全都看在眼里。想到好友寒窗苦读，一心只盼着能进京与亲人团圆，却被皇权所阻，他心里便忍不住生气。
海棠想了想，小声道：“兴许就是因为皇帝对许贤妃没有不满？他只是不想让金嘉树进京而已？虽然外人都以为金嘉树是许贤妃的外甥，但实情如何，你我是知道的。金嘉树也算是许贤妃的一个把柄。大概皇帝不想在储君之位尘埃落定之前，生出什么变故来吧？”
海礁挑了挑眉，抿唇道：“这话虽有道理，但事到如今，还有什么人能在小金与许贤妃的真正关系上做文章，牵连到八皇子身上呢？！”
这几年里，金嘉树一直安份地待在长安城，除了偶尔和他们这些朋友出城跑马游春，几乎连城门都不出。麻尚仪负责替他打理中馈，私下十分节制地往外放消息，只声称他是宫里某位娘娘的娘家亲戚，连知道他与许贤妃有关系的人都不多，还有人误会他是周家的姻亲晚辈，与他有亲的是周太后呢，更别说是知道真相的人了。连镇国公府都不知道的事，长安城里其他人又怎么可能知晓？
林侍卫待在金家这几年，除了给金嘉树做护卫，顺道教导他骑射以外，也没闲着。他固定每年往郧阳府和蜀中各去一次，就是为了确定金家二房幸存的人没有出什么变故。
其中金淼的前妻因为进蜀不久就改嫁给一个富商做了妾，后者与当地官员有姻亲关系，为了不打草惊蛇，林侍卫确认了她与两个女儿都对金家往事一无所知后，便打消了暗杀的念头，只安排了人手远远盯梢。今年春夏之交，他才去过蜀中一回。
至于金梧，当年给那屠夫家的闺女做了上门童养婿，可不到一年就暴露了罪犯后代的身份，读书也没读出个名堂来，待遇立刻大降，被未来岳父喝斥着去做脏活、重活，还总是挨打。他受不了，寻机私逃，却中途被发现，又被抓回去，重重打了一顿，从此老实了，至今还在那屠夫家里做小工呢。至于童养婿什么的，自然不必再提。屠夫的女儿已经另择了婚事，今年就要完婚了。林侍卫正预备在冬天来临之前再去郧阳一趟，确认最新情况呢。
这流落在外的金家二房成员是这样的处境，回归老家遵化州的那几人，自然也没出什么岔子。
金大姑在三年前扶棺返乡后，便因为旅途劳累而大病一场，勉强挣扎了大半年后，终究还是没能熬过那一年的冬天。没人对她的死起过疑心。她的后事是金家族人帮忙办的。如今连金嘉树这一支的祖屋、祖产与坟地，都交由金家本家代管了。金嘉树与本家的长辈每年都有书信往来，一切都很顺利。
胡家兄妹那年跟着金大姑回乡后，便回到胡家生活了。他们的父亲虽然知道自己不会再有其他孩子，但想到当年他们被金柳氏姐妹教唆着诬告自己，依然无法原谅，时不时的便要打骂他们。胡家的人也不拦着，都视胡家兄妹为眼中钉。胡应元心怀怨恨，得了慈宁宫旧人当中一位出宫回乡荣养的老公公提携，安排到自家产业里做个伙计，他便索性带着妹妹搬出了家，在外租房度日。前年他们父亲病情加重去世了，他们兄妹二人回去为他送了终，也不跟胡家人争什么财产，反而彻底与胡家划清界限，过自己的日子去了。
如今遵化州内的舆论都不再说胡家兄妹心硬、不孝，反而议论胡家人为了争产而挑拨胡员外与儿女的关系，故意往胡家兄妹身上拨脏水。胡家名声更差了，胡应元兄妹的形象却大有好转。今年年初胡应元曾有信往长安来，当时提到，妹妹已经跟另一位慈宁宫旧人的干孙子议定了亲事，男方家境殷实，明年就要完婚了。
谁也没提起，胡玉芝曾经跟金梧有什么婚约的话。
最有可能知情的金大姑已经死了好几年，柳黛娘的一双儿女都在慈宁宫旧人的眼皮子底下生活，清楚许贤妃当年旧事的金二老太太、金鑫、金柳氏与金淼，全都化为了白骨。眼下还有谁能对许贤妃造成威胁？
皇帝有必要对金嘉树如此提防吗？