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淮河的秋天，天蓝水清，白帆点点，
从丰安走到淮河足足走了二十多天，这二十天小鱼足足瘦了一圈，对一心想长胖点的她來说，这趟江南之行实在有些亏心，早知如此，当初就该狠狠心不过來了，
南行之前，杨昊就要不要带女眷，带谁去，颇费了一番脑筋，说不带吧，两个月的旅途枯燥乏味，夜晚孤寂难熬；要说带吧，两地相距数千里之遥，风餐露宿的，自己着实不落忍，最后，他决定把选择权交给三人自己，去或不去由她们自己决定，
吕芮去的愿望最强烈，自从仙女山下那一夜后，杨昊对她的态度有了一百八十度大转弯，日日粘在一起，夜夜笙歌不息，这要是陡然离开两个月，自己如何忍的了，但一想到旅途的劳累艰辛，吕芮就心怯了，从丰安到夏州朝天大道不过几百里地，尚且累的自己抽筋剥骨般难受了好几天，这跋山涉水的几千里來回折腾，自己还想不想活了，
她第一个举手说不去，然后就低下了头，羞愧的不敢看杨昊的眼，
晴儿和小鱼去的愿望远不及吕芮强烈，尤其是小鱼，对长途旅行的艰辛，她是深有体会的，加上自己一心要养出白白胖胖的富态相，因此她也表态不去，
晴儿介于她们两者之间，去与不去她都有理由说服自己，当小鱼和吕芮都表态不去之后，晴儿清了清嗓子说道：“看來也只有我跟去了，总要有个人管着你点。”
晴儿跟在身边自然能万事落个方便，但杨昊不想带她，一则家里总要有个管事的人，小鱼和吕芮自己都管不好自己，遑论去管别人了，二是晴儿办事认真爱管人是出了名的，杨昊不想带个姐姐一路管着自己，于是他装出烦躁的样子，指着三人道：“一个个不情不愿的，去了也沒什么意思，我一个人去反落的自在。”
当晚杨昊借口处理公务躲着不回家，夜宿在迎宾馆，谁也不搭理，
二日天刚麻麻亮，小鱼找过來跪在床头问：“江南的丝绸是不是品质又好又便宜。”杨昊捏了捏她的鼻子，问：“你又改变主意想去了。”小鱼嘻嘻一笑道：“你要两个月才能回來，我舍不得你嘛。”杨昊一高兴就把她带上了，
随同杨昊一起南下的还有内寺坊同知张伯中和掌印木荔，书办房管事穆兰青，侍卫张朗、李卫、张晓、伍章，情报室的势力范围只限于两京和河北，再往南他们就成了瞎子和聋子，杨昊只叫了两个参随跟着，以便破译关索送來的密信，
为节省时间，杨昊沒有选择走黄河水路，而是由旱路直下颍州，再弃马乘船，取道淮河经由大运河南下，这一夜宿在寿州境内八公山下的一处村镇，这是一处沿河小镇，只有一条小街，数百户人家，李卫、张朗去定了客房，
乡野小店，大小也就十余间客房，门挨着门挤在一处，一间客房大门敞开，屋中一男一女对坐在下棋，男子二十出头，锦衣玉面，一表人才，杨昊见了他一时惊的合不拢嘴，这男子竟是颍王李炎，
跟在杨昊身边的小鱼注意到了杨昊的失态，只是她会错了意，以为是杨昊钦慕那女子的美貌才失态而惊，于是心中含着深深地醋意，在杨昊的大腿上狠狠地拧了一把，
“哎哟。”杨昊正全副心思在思考如何应对李炎，被小鱼这一拧，禁不住地叫出声來，
李炎和那女子同时向外看了一眼，
杨昊甚是尴尬，此刻想躲是來不及躲了，可在这人流滚滚的地方又不方便见礼，因此一时显得有些手足无措，跟李炎下棋的那个红衣女子站起身來，婷婷袅袅地走了出來，伸出芊芊玉手拉住了小鱼，惊喜地说道：“妹妹，你怎么也到这來了。”小鱼傻了，这人自己根本不认识啊，
杨昊立刻明白了她的意思，也就顺口说道：“是啊，真是巧的很。”说着他跟身后的侍从打声招呼就走进了李炎的房间，
门一关，杨昊欲撩衣参拜，却被李炎拦住了：“山野乡村的，不必多礼。”接着他握着杨昊的手打量了一番笑道，“几年沒见，难得你还能一眼认出孤。”又转头对王拂儿说道：“你说巧不巧，咱们刚一改道，就在这遇到故人了。”
小鱼见杨昊对李炎的恭敬神态，又听他自称为孤，心中暗自吃惊，就在刚刚，她还在笑话跟自己搭话的女子身材瘦弱沒有富态，现在她又重新审视面前的这个女子，除了美艳的让人窒息的面容外，原本被她笑话的蜂腰细臂突然也有了美感，小鱼心中关于女人美的标准突然间被颠覆了，原來纤细和瘦弱才是高贵和美丽的，
那女子轻启朱唇，说道：“我叫王拂儿，你以后就叫我拂儿姐吧。”
杨昊此刻还沒有意识到这次意外的相会，将彻底改变自己今后的人生轨迹，为了掩人耳目，李炎要杨昊称他为炎兄，而他则呼杨昊为杨兄，他邀请杨昊和小鱼与他同乘坐一船，杨昊虽婉拒了他的好意，但答应与他一路同行，从此之后，杨昊的座船便只能跟在他的大船后面，而且每天大部分时间他和小鱼都是在李炎的大船上度过的，
起初几天，杨昊还战战兢兢一身的不自在，但随着时间的推移，他慢慢发现其实李炎是个很好相处的人，他性情耿直，虽然有时脾气不太好，但也只是发发火而已，对身边的幕宾一直待之以士大夫之礼，从幕宾与他说话时轻松自如的神色可以看出，李炎的这份真诚谦和并不是刻意装出來，而是他的天性使然，
当船停靠在扬州码头的时候，杨昊跟李炎之间已经有了朋友般的亲密，而小鱼则早成了王拂儿身边的跟屁虫，每天早上一睁眼就急着去见王拂儿，晚上回來，张嘴一个“拂儿姐”，闭嘴一个“拂儿姐”，叫的好不亲热，若是碰到李炎、杨昊与幕宾通宵宴饮时，她就和王拂儿同床共枕，简直是难分你我了，
扬州早在隋朝就已经是天下的繁华大都市了，至安史之乱后，北方人口大量南迁，经济重心逐渐南移，加之安史之乱后北方藩镇割据日趋严重，藩镇之间，藩镇内部，藩镇与中央的征战从未止息过，社会经济遭到严重破坏，此时的扬州论繁荣程度已远在长安、洛阳、太原、成都这些传统大城之上，
落魄江湖载酒行，楚腰纤细掌中轻，十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名，
对唐代扬州的繁华，杨昊最初是从杜牧的这首《遣怀》里感知的，诗作者杜牧曾经在淮南节度使牛僧儒处做过幕宾，这首诗写在他最落寞的时候，在后世杨昊读过他很多的诗，但对他的生平事迹了解的并不多，他并不知道此刻的诗作者杜牧正在宣徽观察使崔郸处为幕宾，离此地并不算太远，
或许是受这首诗的感召，船一靠岸，李炎就兴致勃勃地带着众人去城内寻找诗中描绘的意境，扬州美女甲天下，这说法可是有真凭实据的，像王拂儿这等在京城里数一数二的美人儿到了扬州，也不免有些气短，小鱼自卑的差点沒躲回船上去，
众人此行的目的是扬州很有名的弋江楼，离着还有半里地，路边就已停满了华车骏马，衣着华美的公子哥儿，眼高于顶的少年才俊，往來多如过江之鲫，
弋江楼临湖而建，楼高五层，三面环水，入夜之后被数百盏华灯装饰的富丽堂皇，美不胜收，丝竹弦乐，美酒红裙，人还沒到心先醉了，小鱼算是彻底被灯光晃晕了，她已分不清东西南北中，只好挽着王拂儿的手臂被她牵着走，王拂儿此刻也紧咬嘴唇，变得矜持起來，她感到了一份逼人的压力，她原本也是歌姬出身，昔日在自己的一亩三分地上也算得是花魁头角，但正应了那句话，“人比人得死，货比货得扔”，跟这**大海比起來，自己当年混的那就不叫江湖了，充其量也就是个洗澡的池子，
杨昊好歹也在大明宫里混过几天，美貌佳人着实也见过不少，因此虽然进门后有些眼晕，但总算还沒有失态，紧跟在他身后的张朗、李卫算是彻底傻眼了，两个人一个张着嘴，一个呲着牙，浅一脚深一脚地乱走，好几次都撞到了杨昊的身上，
这时就看出了李炎的过人之处，他手持象牙描金扇，脚迈着龙虎英雄步，姿态雄武又不失轻灵，加上他俊朗的身姿，英俊的面容和一双水汪汪的桃花眼，一路行來，迷翻了万千少女，
众人要了一间豪华大包房，座位呈半月形摆设，李炎端坐正中，其余的人便不分等次地乱坐一通，李炎竟丝毫不以为意，
弋江楼的大掌柜的亲自过來招呼，跟在他身后的歌女舞姬绯红的云儿一般，其实弋江楼的幕后大老板就是刺马营宝历社的一个从八品执戟，他既非公卿功臣之后，亦非刺马院或太学国子监的学生，他的这个执戟是靠每年上供十万两白银换來的，有了这层关系，不管扬州官场风卷云舒，他的弋江楼都能如磐石一般傲立寒冬，
大掌柜安排了几个很有特色的歌舞，迎來了一片掌声，趁着兴头王拂儿拉着小鱼为众人献舞一曲，王拂儿曼妙的舞姿赢得众歌姬的一片赞美声，甚至还有歌姬特意从楼下赶上來观摩，不过杨昊总觉得这些歌姬的赞美声有些虚伪，那腔调就像是一个学院派音乐教授评评业余歌手时语气，满嘴的赞美之声也掩饰不了其骨子里的轻视和傲慢，不过王拂儿满足了，她的舞其实只是给一个人看，只要那个人满意了，自己就心满意足了，
李炎一直目不转睛地盯着她，眼中充满了无限的柔情，
王拂儿风光无限的时候，她的舞伴小鱼却悄悄地撤了回來，像一只被斗败的小公鸡，紧紧地地咬着嘴唇，默不吭声，杨昊怕刺激到她，就沒敢跟她说话，过了一阵子，小鱼暗下决心自己给自己打气：“我一定要学跳舞，跳的比所有人都好。”