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她常常地梦魇,然后心烦意乱,只好去宫花苑较偏远的角落里,去看攀在宫墙上蓝紫的“夕颜”,去看一蓬蓬粉蕊垂枝的蔷薇,去喂食那些贪婪又憨态的鸽子。乾清宫和凤昭宫近处的花圃中,尽是名贵的蝴蝶兰和百合,她喜欢那些花儿,却从不想去看。
然而无论多么地幽静,她的生活仍是被波澜翻搅着,因为这是深宫之中,哪里能得静谧呢?
那一日黄昏,她正在幽沁园的秋千上闲坐,迷醉氤氲的红霞散着淡淡的余热。从那鱼塘影影绰绰的垂柳之中,轻盈地闪过一个娇小的身影,身后跟着数十名内监和姑姑。
江心月的脊背僵硬着,她默默注视着眼前的女子在看到她后,被身后的姑姑们快速而粗鲁地拖拽着离去。菊香在身侧,面色悯然地道:“丽妃……”
江心月突地深深垂下头,无不歉疚地道:“是我不好,我早该想到不应该来这一处。丽妃能够出宫门很不容易,如果没有遇上我,她还能在外头多呆一会。”
原本,丽妃独居在华阳宫,被皇后软禁,华阳宫已然是牢狱一般的地方了。但后来皇后觉着禁足和亲公主传出去不大好听,为着颜面着想,就下懿旨将她赦了出来。现在的丽妃间或有出宫门的机会,但出来了也是在华阳宫附近,且有大批的宫人跟随。
江心月心神郁郁地回了宫。丽妃无助的样子,那么像花影最后绝望而凄厉的嘶喊。
八月时,繁盛了一夏凤凰花终于到了落下的时节,“扑”地一声,绵软的红瓣跌在泥土里,艳艳的颜色终究不复存在。而此时的宫墙内,蕙兰和秋海棠正吐纳明辉,皇家喜好的菊开在宫花苑最显眼的花圃中,品类繁多不胜数。
三年一次的选秀,也在这个明朗的秋季到来了。
“这日子过得真快,眨眼间,又有新人进宫了。”良妃端庄的容色里蓄着淡然的寂寥,手腕轻抖,将白子随意地落在一处。
她已经过了风华正茂的年纪,即便端庄,也难得圣宠了。江心月这几月来和皇帝冷漠着,但仍是受宠之人,此时听了良妃的寂寥,免不得劝慰她道:“姐姐怎用担心那些新人。今年的选秀,皇上特命姐姐和皇后一同协理,姐姐的宫权也越发稳当了。”
选秀是要紧的大事,大周朝的规矩,殿选时除了皇帝亲临,皇后、皇太后也会参与甄选。今年皇帝令良妃协理,算是殊荣了。
良妃是清秀温润的女子,容长脸儿,唇角生来有着淡雅的弧度,那是一种淡淡的,眉眼不惊的美,不惊艳却看得人很舒服。她随着江心月的话换上了笑颜,道:“殿选已经过了两日,明日就是你家妹子面圣的日子。你放心,那姑娘为人稳妥,难叫人挑出错去,殿选也应会顺利的。”
从入宫,到初选,复选,这其中的难关不少,尤其皇后早盯上了江家送来的秀女,还好有良妃从内周旋。江心月感激地道:“多谢姐姐这些日子帮衬家妹。”
“我哪有帮衬什么。”良妃说道此处笑了:“就算没有我,江姑娘入选的可能也很大。殿选依照的是其族中官职次序,前两日那些秀女都是出身高的,可皇上偏偏看不上,几个龙城重臣家的女子都撂了牌子。我看着,最后一日才会多选呢。”
江心月闻言心里也明了,皇帝是不会看重那些权臣家的女儿的。如今大周天下尽在皇帝的掌控之中,朝堂之上岳大人权势虽大,但岳家其余诸人再无高官者;另年迈的左相已经在任三十余年却从未有什么重权,只是德高望重;武将中上柱国大将军一职一再空缺,其下姚大将军威望最高,但另有一位年轻将领十分得皇帝看重,那年轻人血气方刚,丝毫不惧与姚将军,二人整日相争。这样的局面,再无陈氏外戚独大之景。皇帝小心地制衡着朝堂,至于选秀,皇帝也更偏爱那些非世族出身的女子。
江家官位低,反倒是江心妍入选的优势了。
良妃又絮絮地说了这两日选秀的情形。说到入选的秀女,她朝着江心月露出些许的苦笑,道:“有一位傅氏很出众。容貌出挑,人又聪慧,其余的那些都被她比了下去。”
“聪慧?是如何的聪慧?”江心月无半点的忧虑,依旧浅笑着问道。
“她有才情,心机也不浅。”良妃徐徐地道:“她前头的是一位内阁大学士之女,文采斐然,赋诗颂大周盛世,皇上看了也喜欢;谁知她却作诗颂太祖长孙皇后,隐喻地指出女子应勤修内德,不应关心政事朝堂。二人的才情都是一等一的出众,可这寓意就……皇上心下一比较,当即撂了那位大学士之女的牌子,还大加赞赏傅氏。”
“原来就是这等手段。”江心月听了,淡淡移过眼去,道:“傅氏有些心思,但过于激进出挑了——赞颂长孙皇后,怕也少不了给自己贴金。若深究起来,她何德何能与长孙皇后相较?”
良妃一听,方才有些明白,道:“妹妹说得是呢,傅氏的诗中多是溢美之词,尽述了自己如何效仿长孙皇后。效仿?难道她也想有朝一日得到长孙皇后的地位么?”
江心月点头,抬眼对身侧的菊香吩咐道:“心妍明日就要面圣。你去给她送一叠千层藕花包心糖糕,只当是我做姐姐的心意了。”
第三日的殿选,入选者也不是非常多,然而比起前两日算多的了。新晋秀女共计七位,由于出身都不高,故封位远不如三年前那一次的了。其中傅氏最得圣眷,封位才人;其余最高者仅为常在,多数为采女、更衣。
江氏庶女江心妍的封位是最末等的更衣,但唯有她一人得了封号,是一字“涵”。
涵更衣至启祥宫拜见时,江心月正哄着媛媛吃一碗桂花薏米粥。媛媛是个有些挑剔的孩子,不爱吃米粥却偏爱甜食,江心月本不想惯着她,无奈皇帝特地命人送来了香露给媛媛下饭,媛媛就赖上了那些珍贵的香露。
“嫔妾给莲贵嫔娘娘请安——”声色柔润不失清脆。江心月命晴芳抱着媛媛下去,温和地叫起道:“你刚赐居了宫殿安置下来,也不怕劳累就赶着来请安。”
江心妍起身,再行一礼,口中道:“妹妹给长姊请安,谢长姊提携之恩。”
“什么提携呢,是你自己争气。”江心月阖一阖眼帘,素手捻起盘中的一块花糕,轻言道:“身为宫中女子,端持内敛最是要紧,就像这包心的糖糕,表面上看着不出彩,内里却是甜美的。”
江心妍点头,那一曲静缓流淌而出的《月夜》,琴技算不上顶尖却被帝王赞赏为“娴雅涵韵”。故此容貌不是倾城绝色,出身也卑微的她才能在七名入选秀女中得分一席之地。
屋内一时静默。江心月不经意间多打量了几眼“妹妹”,忽地有种时光沉沦之感。三年前她也是这般低微的新晋秀女,是礼亲王手中的棋子,是孝贞懿皇后对付淑惠二妃的棋子。可是现在呢?她是启祥宫的主位莲贵嫔,有依附于自己的兰贞,有恭绵贵妃最后留给她的诸多的人手,如今又进来一个帮衬她的庶妹。
原来此时的她,已经是一个棋手了。与良妃结党,与皇后对抗,她已经有能力在这宫里翻云覆雨。